Золотые земли. Птицы Великого леса. Ульяна Черкасова

господин, а вы не видели здесь молодую девицу? Такую же, как мы?

      – Это как?

      – Вся в снегу, запыхалась от бега.

      – Не видел, – незнакомец покосился на них с недоумением и поспешил уйти прочь.

      Веся заметила стражника, повторила свой вопрос.

      – А зачем она вам?

      – А она у нас кошель украла, – тут же нашлась Веся. – Мы её от самой реки преследовали, но так…

      – У лесной ведьмы украла? – с недоверием спросил стражник.

      Дара толкнула Весю локтём.

      – У моей сестры, конечно, – хмыкнула она и нарочно сделала голос грубее. – Возьми воровка у меня хоть медяк, так упала бы на месте замертво. Так что, проходил тут кто?

      – Кто-то, конечно, проходил. Старуха с внуками на санях проезжала, старик вязанье на продажу нёс, вот и всё. Не было никаких девиц. Девицы теперь в одиночку за городом не ходят.

      Дара переглянулась с Весей, схватила её за руку и потащила в город.

      – Тут тебе не деревня, народу много. Ищи её теперь, свищи.

      – Можешь не сомневаться, Дара, это она была, я её хорошо запомнила, сколько времени ругалась с ней, пока ты не пришла. Ух, вредная такая, – горячо воскликнула она. – Теперь ещё замышляет что-то против нас.

      – Ладно, – отмахнулась Дара. – Нечего голову ломать, рано или поздно, она появится, а у меня есть задача поважнее. Я даже представить не могу, как вернуть поскорее силу.

      Покривила Дара душой, было у неё простое решение, стоило только выйти за городские стены и приблизиться к лесу, позвать по имени Дедушку или дождаться, пока за ней прилетит сова.

      – Князья, – прошептала на ухо Веся и дёрнула Дару за рукав.

      Ярополк шёл по улице вместе с Чернеком, и за ними вереницей следовали бояре и воеводы. В стороне ступала неторопливо княгиня Здебора с другими знатными женщинами.

      – Великий князь, смилуйся!

      – Славный князь, молиться за тебя буду.

      Будто бы из ниоткуда на улице возникли попрошайки. То один, то другой выскакивали они со всех сторон и бросались под ноги князьям. Гридни хватали одного попрошайку и оттаскивали прочь, но тут же из толпы вылезал другой и так же жалобно завывал, так же протягивал руки вперёд и норовил ухватиться за подол княжеской шубы.

      Простой народ глядел на них со стороны с неодобрением, брезгливо, но держался пока в стороне.

      Один из попрошаек был бос, только драные тряпки опутывали его ноги, а руки, которые он тянул к Снежному князю, покрывали свежие струпья.

      – Бедняжки, – прошептала Веся. – Отчего им никто не поможет?

      – В храме их обычно кормят, а других чужие беды не беспокоят. Здесь слишком много бродяг, и каждый день приходят новые.

      – Вот бы и поставили один сруб на всех.

      – В городе так не принято, – пожала плечами Дара. – Каждый сам по себе.

      Запел колокол, и Дара вздрогнула от неожиданности. Звук вырывал захороненные воспоминания об огне и криках. Она взяла Весю за руку, пытаясь успокоиться. Сестра покосилась на неё озадаченно.

      Люди высыпали на