Маугли. Редьярд Джозеф Киплинг

очень похожи на меня, – сказал Маугли, раздувая угли, как это делала женщина. – Если его не кормить, оно умрёт. – И Маугли набросал веток и сухой коры на красные угли.

      На половине дороги в гору он встретил Багиру. Утренняя роса блестела на её шкуре, как лунные камни.

      – Акела промахнулся, – сказала ему пантера. – Они убили бы его вчера ночью, но им нужен ещё и ты. Они искали тебя на холме.

      – Я был на вспаханных полях. Я готов. Смотри. – Маугли поднял над головой горшок с углями.

      – Хорошо! Вот что: я видела, как люди суют туда сухую ветку, и на её конце расцветает Красный Цветок. Ты не боишься?

      – Нет! Чего мне бояться? Теперь я припоминаю, если только это не сон: когда я ещё не был волком, я часто лежал возле Красного Цветка, и мне было хорошо и тепло.

      Весь этот день Маугли провёл в пещере; он стерёг горшок с огнём и совал в него сухие ветки, пробуя, что получится. Он нашёл такую ветку, которой остался доволен, и вечером, когда Табаки подошёл к пещере и очень грубо сказал, что Маугли требуют на Скалу Совета, он засмеялся и смеялся так долго, что Taбaки убежал. Тогда Маугли отправился на Совет, всё ещё смеясь.

      Акела, волк-одиночка, лежал возле своей скалы в знак того, что место Вожака Стаи свободно, а Шер-Хан со сворой своих прихвостней разгуливал взад и вперёд, явно польщённый. Багира лежала рядом с Маугли, а Маугли держал между колен горшок с углями. Когда все собрались, Шер-Хан начал говорить, на что бы он никогда не отважился, будь Акела в расцвете сил.

      – Он не имеет права! – шепнула Багира. – Так и скажи. Он собачий сын, он испугается.

      Маугли вскочил на ноги.

      – Свободный Народ! – крикнул он. – Разве Шер-Хан Вожак Стаи? Разве тигр может быть нашим вожаком?

      – Ведь место вожака ещё не занято, а меня просили говорить… – начал Шер-Хан.

      – Кто тебя просил? – сказал Маугли. – Неужели мы все шакалы, чтобы пресмыкаться перед этим мясником? Стая сама выберет вожака, это чужих не касается.

      Раздались крики:

      – Молчи, человечий детёныш!

      – Нет, пускай говорит! Он соблюдал наш Закон!

      И наконец старики прорычали:

      – Пускай говорит Мёртвый Волк!

      Когда Вожак Стаи упустит свою добычу, его называют Мёртвым Волком до самой смерти, которой не приходится долго ждать.

      Акела нехотя поднял седую голову:

      – Свободный Народ, и вы, шакалы Шер-Хана! Двенадцать лет я водил вас на охоту и с охоты, и за это время ни один из вас не попал в капкан и не был искалечен. А теперь я промахнулся. Вы знаете, как это было подстроено. Вы знаете, что мне подвели свежего оленя, для того чтобы моя слабость стала явной. Это было ловко сделано. Вы вправе убить меня здесь, на Скале Совета. И потому я спрашиваю: кто из вас подойдёт и прикончит волка-одиночку? По Закону Джунглей я имею право требовать, чтобы вы подходили по одному.

      Наступило долгое молчание. Ни один волк не смел вступить в смертный бой с Акелой. Потом Шер-Хан прорычал:

      – На что нам этот беззубый глупец? Он и так умрёт!