Золушка для императора. Катерина Лунина

на обед же опаздываю… – простонал Зуф. – Сегодня ж караси жареные…

      – Это приказ.

      Зуф с тоской посмотрел в сторону казармы.

      – Следуйте за мной, ваше благородие, – вздохнул он, кажется, попрощавшись с надеждой успеть на карасей.

      Зуф развернулся и зашагал обратно через двор, прямиком к красивым кованым воротам. Дамиан не спеша отправился за ним. Дойдя до ворот, Зуф с лязгом отодвинул в сторону огромную щеколду, приоткрыл их, протиснулся, а потом так же печально, не оборачиваясь, побрел по грунтовой дороге к цветущему лугу. Дамиан немного отстал, разглядывая казарму и уже мысленно прикидывая, сколько придется потратить из государственного бюджета Аскора, что привести тут всё в порядок – если, конечно, он вообще согласится на это предложение об объединении…

      Его провожатый вдруг бросился вперед, окликая кого-то на бегу. Пожав плечами, Дамиан прибавил шаг. Теперь он и сам мог видеть, за кем они гонятся: впереди по дороге шла бедно одетая селянка. Зуф продолжал нестись за ней, Дамиан почему-то проникся важностью задачи и старался не отставать, и когда они ее почти догнали, селянка наконец услышала – обернулась.

      Оказалось, это девушка, совсем молодая девушка – лет двадцати, не больше. Она смотрела на Зуфа и тепло ему улыбалась, как улыбаются старым друзьям.

      У нее была светлая улыбка, милые ямочки на щечках, веснушки на носу и огромные синие глаза, в которых отражалась Вселенная.

      «Она ненастоящая, – сказал себе Дамиан. – Она не может быть настоящей. Разве может?»

      Лучи полуденного солнца окутывали ее фигуру; этот яркий, почти нестерпимый свет ослеплял, императору хотелось зажмуриться, хотелось отвернуться… только не получалось.

      «Боже», – думал он.

      «Господи боже», – думал он.

      «Господи боже мой, откуда ты взялась здесь такая?» – удивлялся он.

      Зуф что-то ей объяснял, незнакомка что-то отвечала… Дамиан не слышал. Ничего не слышал, ни слова. Все звуки куда-то пропали. Оглушенный, пораженный, он продолжал пялиться на чудо перед собой.

      Вдруг чудесная девушка повернула голову, в ее взгляде мелькнуло любопытство, а потом она улыбнулась – теперь уже ему. И мир ожил – обрушился на будущего своего властелина дивными звуками, чистыми нотами, птичьими трелями и перезвонами, и шорохами, и шепотами, и шелестами, и вздохами.

      – Это Золушка, – услышал он голос Зуфа. – Она живет в замке и согласилась проводить вас туда, господин барон. А я в столовку побегу, может, успею еще хоть что-то на обед урвать.

      Зуф попятился, помахал им обоим рукой, развернулся и помчался обратно по дороге – кажется, опасался, что «господин барон» будет против смены провожатого. Напрасно опасался: Дамиан не удостоил его и каплей внимания. Он смотрел на волшебную девушку и не мог оторвать глаз.

      Глава 5, в которой император узнаёт, что у пеших прогулок есть свои преимущества

      – Пойдемте, господин барон? – заговорила девушка. – Я провожу вас в замок.

      Его поведение наверняка казалось ей странным. Он просто стоял и, не отрывая