Вера… Ника… Вероника. Ирина Николаевна Мальцева

Вместо ответа Вероника оглушительно чихнула и испуганно прикрыла рот ладонью.

      – Не волнуйся, спят, – успокоила её мать. – Отец наработался в саду, а Юлька сегодня полдня на ипподроме конюшню чистила. Умаялась, бедная. Давай, давай.

      Она подталкивала дочь в спину, пока та не скрылась за дверью ванной.

      – Халат и полотенце я тебе сейчас нагрею. А ты посиди подольше и соли добавь в воду.

      Измученная усталостью и переживаниями, Вероника только головой качнула в знак того, что слышит. Оставшись одна, женщина тяжело опустилась на край ванны, повернула до упора кран горячей воды. Помещение быстро наполнялось белым паром, зеркало запотело, и теперь Вероника не видела своего распухшего от слез носа, заплывших глаз, обиженно скривившихся губ. Она разделась, добавила в воду холодной воды, насыпала горсть обыкновенной поваренной соли и погрузилась в прозрачную воду до самого подбородка.

      Вероника обожала сидеть в ванной, любила всевозможные ароматические добавка и шампуни, но сегодня ничего этого ей не требовалось. Просто согреться, и чтобы ослабла пружина, закрученная внутри. Где-то под ложечкой возникло жжение и волной боли разошлось по телу. Голову стянуло обручем, а скулы натянулись так, словно она целый день, как канадский хоккеист жевала огромную порцию жевательной резинки. Пытаясь избавиться от мучительной головной боли, Вероника ушла с головой под воду, чувствуя, как намокают волосы, как маленькие шустрые ручейки пробиваются меж плотных прядей нераспущенных волос. Через минуту она вынырнула, нащупала заколки, вытащила и бросила на кафельный пол. Мотнув головой, она выпустила на свободу длинные волосы, которые тут же закрыли её до пояса.

      – На-ка, возьми.

      В ванную зашла Альбина Петровна. Повесила на крюк в стене длинный махровый халат, рядом полотенце и протянула дочери наполовину наполненный стакан.

      – Выпей, это не валерианка, – сказала она, заметив, как скривилась дочь. – Водка.

      Вероника удивленно задрала брови.

      – С ума сошла! Да я такую порцию не осилю.

      – А ты не за раз.

      Вероника хмыкнула, но поднесла стакан к лицу.

      – Фу-у-у, ну и запах.

      – Зато проверенное средство: и болезнь предупредит, и стресс снимет.

      – Думаешь?

      – Точно знаю, – ответила Альбина Петровна и уселась на низенькую скамеечку рядом с ванной.

      Она смотрела, как нерешительно дочь пробует водку на вкус.

      – Не пробуй, а глотни, – инструктировала она Веронику. – Ну, вот другое дело.

      Вероника отпила половину того, что принесла ей мать. Неприятным жгучим комом водка вначале постояла в горле, потом медленно поползла по пищеводу, пока не взорвалась огненным шагом в желудке.

      – Зажгло.

      – Это потому что на голодный желудок. Подожди, – Альбина Петровна поднялась, – я тебе сейчас закусить принесу.

      Пока мать ходила на кухню, Вероника, чтобы не растягивать процесс избавления от стресса, решительно махнула в рот остаток водки.