Правление Штормов. Марк Айрис

несмотря на свои размеры, славился на все Степи, как оплот торговли. В то время, как война на островах по слухам подходила к концу – пиратам не хотелось искать себе новый дом или гибнуть вместе со старым по примеру ирртов, и они начали переговоры, – вольные степные города на юге постепенно теряли население. Рано или поздно Империя вновь начнет расширяться… и вопрос, куда? Поэтому ремесленники и зажиточные горожане потихоньку перевозили семьи и переносили свои предприятия на север.

      Но где плохо с легальной торговлей, там процветает нелегальная, и Риккт, до того маленькая глухая деревушка, до того насчитывающая едва ли десяток домов, постепенно стал оплотом обмена товарами. Травы, злаки, скот и редчайший сейль – полупрозрачный опалесцирующий металл из рудников Северных гор везли в Империю. Обратно шло золото, предметы искусства, книги, меха и черный жемчуг с южных берегов. Здесь не удивлялись уже никому, будь то рыжеволосые смуглые выходцы с юго-восточных островов, выхватывающие оружие в обмен на любой косой взгляд, низкорослые надменные северяне, цедившие слова сквозь зубы и привыкшие смотреть словно сквозь собеседника, или же суровые, богато одетые имперцы, не признающие ничьих авторитетов и правил, и считающие, что весь мир вращается вокруг их столицы.

      Это походило на зарыбленный до предела пруд, мельтешащий разноцветными плавниками и плещущий водой. И, разумеется, запах богатства и поток торговцев привлек в этот пруд и хищную рыбу.

      В данный момент Илбрук был должен одной такой рыбе, собирающей под видом "охраны" дань с восточных рядов, довольно крупную сумму денег. Поэтому предпочел искать пристанище на ночь не в городских тавернах и ночлежках, а в скалистых утесах за городом. Местные не сильно жаловали эти места, ходили слухи о призраках… и это стало дополнительным доводом "за". Значит людей и головорезов Хмурого там точно не будет, а мертвые, насколько Илбрук знал, еще никому не отрезали ухо, намекая на необходимость вернуть займ.

      Торговец бодро дотолкал свою тележку до утесов, остановившись там, где его прибежище будет и укрыто от ветра, и не заметно со стороны города. Достал видавший виды спальный мешок из шкуры бурой южной лисы, развел костер, вскипятил в котелке любимый травяной сбор и почувствовал себя почти счастливым.

      Закат догорал последними яркими красками, нежно и приятно пах какой-то ночной цветок, росший прямо в трещинах скал и укрывавший их как занавесом. Впереди было лето. Хотелось чего-то нового, маленький суматошный Риккт ему уже успел надоесть. Может плюнуть на все и податься ближе к морю?..

      Илбрук, погруженный в мечты о лазурных волнах, отхлебнул отвар и внезапно заметил проплывающую мимо него котомку с вещами. Едва он успел вскочить на ночи, как ручейки воды залили и то место, где он сидел, и возмущенно зашипевший костер.

      Отбросив непрошеную мысль о духовном покровителе, таким извращенным образом решившим реализовать его стремление к большой воде, он вгляделся в сумрак и понял, что струи бьют прямо из скалы.

      В каменистых равнинах, где торговец родился