Возвращение в Запределье. Марина Данилова

и спрашивала дорогу. Видя её грозный вид, все спешили помочь ей по мере возможности. Один даже попытался прикинуть расстояние до дворца в шагах. Но орчиха нетерпеливо махнула на него рукой и двинулась дальше.

      Вскоре дорогу мы спрашивать перестали. Огромный дворец был виден издалека и был окружен высокой кованой оградой. Ворота долго искать не пришлось, так как возле них уже стояла очередь из молодых женщин.

      – Ого, сколько претенденток на роль любимой жены, – удивилась Светка.

      – Вот именно, – поддакнула я. – Может не будем время терять?

      – Ага, как же. Эй! Кто тут последний?

      Несколько минут наблюдений дали нам понять, что лишь немногие девушки проходили через ворота. Пропускал их какой-то невысокий мужичок строгого вида. Были видно, что он задавал какие-то вопросы, делал пометки у себя в записях, а потом девушка либо счастливо проходила внутрь или удрученно уходила в противоположном направлении.

      – Нет, ты посмотри на них: косые, кривые и всё туда же, в императрицы, – шипела нам Света, оглядывая претенденток.

      Но мне было совершенно не до красот будущих невест Императора, я ломала голову, как уговорить подругу бросить эту затею.

      – Светочка, нам некогда участвовать в отборе. Он будет не один день, возможно даже недели! Мы опоздаем на свадьбу Нела…

      Орчиха уперла руки в боки:

      – И что? Значит, ты хочешь своего вампирчика спасти, а я должна всю жизнь в девках ходить?

      – Ну а как же Лекс? Ты уже забыла про него? – использовала я последний придуманный аргумент.

      – Это он забыл про меня! Забыл в тот момент, когда к русалкам ушёл.

      – Так ты же…

      – Всё, не говори мне больше о нем!

      – Мне, мне расскажи! – вдруг раздался голос Лоренса.

      Я сердито на него взглянула.

      – Мы остались только вдво-ё-ом, – тихонько пропел мастер Йорка.

      – Лучше бы придумали, как отговорить её, – сказала я своим спутникам.

      – А что об этом раньше времени думать? Она даже до распорядителя ещё не дошла, – ответил Лоренс.

      – Это кто?

      Летописец кивнул на мужичка, задающего претенденткам вопросы. А ведь Лоренс прав, если он вон каких красавиц отбраковывает, значит у Светки вообще шансов мало. Эта мысль меня приободрила.

      – Да что ж так долго-то? – не выдержала наша орчиха. – А ну расступись!

      Женщины зароптали, но помешать никто не решился. Мы приблизились к началу очереди.

      – Следующая! – крикнул мужичок, когда высокая девушка с роскошной гривой волос перед ним ушла за ворота.

      – Я следующая! – провозгласила Света и смело предстала перед взором распорядителя.

      Глава 8

      Во дворце Черного Властелина

      Мужичок оторвался от своих записей и окинул взглядом нашу претендентку с головы до ног. Потом с ног до головы. И ещё раз. На пятом заходе Светка не выдержала.

      – ХорошА? – гаркнула она.

      – Орчиха? – удивленно спросил распорядитель.

      – А что?