.

переспросила Софи.

      – Ты ведь понятия не имеешь, что это значит? – догадалась Эдалин, приглаживая очередную прядь торчащих после душа волос.

      – Не совсем, – призналась Софи.

      Она припоминала, что этот титул носила Вика Хекс и что регенты считаются ниже эмиссаров, о которых тоже имела весьма смутное представление, хотя Грейди был одним из них.

      Вся жизнь эльфийской аристократии ей до сих пор представлялась каким-то сплошным белым пятном. Она смирилась с тем, что, когда дело касалось традиций и обычаев Затерянных городов, придётся всю жизнь наверстывать упущенное.

      Но одну важную подробность она всё-таки запомнила.

      – По-моему, чтобы попасть в высшие слои общества, нужно сначала окончить старшие курсы в Фоксфайре.

      – Да, так положено, – согласилась Эдалин. – Получить титул в твоем возрасте – исключительный случай.

      – Кто бы сомневался.

      Значит, теперь её начнут считать ещё и выскочкой, и возразить-то нечего.

      Бесталанных в ряды аристократии не принимали, в том числе и потому, что без особых способностей нельзя было перейти на старшие курсы. Ну и как, спрашивается, этой чудаковатой девчонке, выросшей среди людей, удалось пролезть без очереди?

      Допустим, особый дар у неё есть, даже целых пять. Но если станет известно, что ей нельзя подобрать пару…

      Софи подтянула колени к груди и свернулась клубочком, оставив поднос в ногах кровати.

      – Ну что ты, это же прекрасная новость, – начала успокаивать Эдалин. – Понимаю, может показаться страшновато, но на самом деле это, наверное, самый верный способ защитить дворфов, да и Тэма тоже от козней Незримых.

      Наверное, так и есть.

      Но когда вокруг неё разразится грандиозный скандал, всё это станет уже неважно.

      – Ну расскажи, что с тобой, пожалуйста! – попросила Эдалин, заглядывая Софи в лицо. – Я же чувствую, дело не в этом назначении.

      Очень хотелось соврать.

      Или промолчать.

      Но Сандор прав. Раз она уже поделилась своим секретом с Кифом и Ро, рано или поздно всё тайное станет явным, и, если верны её опасения насчёт того, что из-за невозможности подобрать пару вся жизнь пойдёт под откос, родителям стоит об этом знать.

      Она вцепилась в Эллу и, зарывшись лицом в мягкую игрушку, с трудом заставила себя признаться, что на самом деле произошло в Атлантиде.

      – Девочка моя, – ахнула Эдалин, усаживая Софи себе на колени и обнимая изо всех сил. – Ну не плачь, пожалуйста… всё уладится.

      – Прости, – пробормотала Софи, стыдясь своей слабости. При Кифе и мистере Форкле она держалась довольно неплохо, а с матерью вот совсем рассопливилась.

      – Ну что ты, – успокоила Эдалин, утирая ей слёзы. – Тебе ведь всю жизнь достаётся, прямо беда. А я так надеялась, что хоть на этот раз обойдётся.

      Софи отпрянула, вглядываясь матери в глаза.

      – Погоди. Ты тоже знала, что мне нельзя подобрать пару?

      Она уже начинала ненавидеть всех. И себя. И весь мир. И…

      – Я