.

фразу – донельзя простую, – но я чувствую в ней повод пойти ва-банк.

      Ведь и лорд-некромант, Повелитель Хаоса из моих фэнтезийных романов, когда-то впервые попробовал свои дурманящие снадобья, не так ли?..

      – А ты как думаешь? – (Улыбаюсь, плотоядно поглядывая на оставшиеся нетронутыми салфетки. Ты тем временем плотоядно поглядываешь на рыженькую официантку). – Нет, конечно.

      Когда официантка скрывается в кухне, щуришься с недоверчивым смешком:

      – Почему «конечно»? Вискарь с колой точно пробовала – я видел!

      – Ну да, в компании. Коньяк – это очень дорого… Да и крепко для меня.

      – Его же и пьют по чуть-чуть, если чистым. Как и виски. И тоже можно найти недорогой. Хотя я тут решил, что не грех иногда и пошиковать…

      – Ещё бы, с твоих-то трёх повышенных стипендий. Или сколько их сейчас, четыре?

      Ухмыляешься не без самодовольства.

      – Именно повышенных – три… Знаешь, я, само собой, в алкоголе не разбираюсь, – (заговорщицки подаёшься вперёд), – но вот недавно с пацанами распробовал и прям… проникся. У него такой интересный вкус – какой-то не то чтобы пряный или древесный, а… – (Неопределённо шевелишь пальцами в воздухе). – Не знаю. Именно интересный. Играет, как вино – только крепче вина и не кислый. Думаю, тебе бы понравилось.

      – Предлагаешь?

      Стараюсь, чтобы голос не дрожал. Я не знаю, чем закончится этот вечер, – и не хочу знать. Но что-то тёмное, жуткое во мне – моя чернильная тень, реальное зло из твоих полурэповых стихов и колдовское зло из моих романов – навязчиво шипит: шанс.

      Шанс – на что? Переступить ещё одну границу, чтобы было больнее?

      До конца стать твоей бабочкой?..

      Серьёзно киваешь.

      – Да. Мне кажется, сегодня стоит. Если тебе не понравится – просто не продолжай, и всё. Ладно?

      – Ладно.

      – Почему ты… так смотришь?

      – Как?

      – Не знаю. Не как раньше.

      Опускаю глаза.

      – Трудно привыкнуть к тебе такому… к тебе без твоего табу на алкоголь. И ещё… Если честно, мне страшновато.

      – Страшновато пить со мной?

      – Да.

      – Я понимаю, – произносишь тихо, с бархатной хрипотцой. В твоём лице столько боли и – проклятье – чего-то наподобие жалости, что я убеждаюсь: действительно понимаешь. – Потому и не настаиваю. Это лишь предложение. Подумай ещё.

      Высокое, книжное лишь вместе только. Это так по-твоему. Несмело улыбаюсь.

      – Давай. Но я заплачу за себя, можно?

      Осуждающе цокаешь языком.

      – Юль, ну ты же знаешь, что нельзя! Столько лет – и никак не привыкнете, Профессор, в самом-то деле…

      Посмеиваясь, ты уходишь в другой зал, к барной стойке, и я вдруг чувствую, как горят лицо и тело. Рядом с тобой необязательно пить, чтобы опьянеть. Вздохнув, принимаюсь за выжившие салфетки.

      Ты перекидываешься парой фраз с девушками, сидящими за столиком поближе ко входу; слышу это, не оборачиваясь. Они хихикают в ответ. Твои шаги по-рысьи тихие, почти бесшумные, к тому же их совершенно