Чудовище с улицы Розы. Эдуард Веркин

как их зверинец будет закрыт... Служитель молчал.

      После этого мы сразу же уехали домой. Настроение у всех было плохое, и мы всю дорогу молчали. А вечером по местному радио передали, что пантера убежала.

      Организовали облаву. Десять человек с ружьями и собаками зашли к нам в детский дом и сказали, что они собирают всех служебных собак и им нужен Бакс. Я сказал, что Бакс без меня не пойдет, директор подумал и отпустил нас, выдал мне плащ и сапоги. Потом я понял, что для облавы им не требовались служебные собаки, им нужна была сила, они хотели послать кого-нибудь вперед.

      Облава рыскала по окрестностям нашего приюта. Впереди сеттер [7] и две борзые. Люди с ружьями бежали за ними, а мы с Баксом были пока сзади. Сеттер сделал стойку и повел в овраг. Он повизгивал, дрожал и вообще психовал. Еще бы, это не уток на болотах тиранить. Бакс смотрел на него с удивлением, он пока ничего не чувствовал, у сеттера нюх был острее и тоньше.

      – Нашел, – руководитель облавы оттащил сеттера и кивнул мне, – запускай своего убийцу.

      Я отщелкнул с ошейника Бакса карабин.

      – Бакс! Вперед! Ищи!

      Бакс посмотрел на меня, я кивнул, и мой пес понесся по запаху с грозным рычанием. Я хотел было побежать за ним, но взрослые отстранили меня и вошли в овраг первыми.

      Пантера умирала. Она лежала и смотрела на нас. Половину ее правого бока занимала огромная рана, кишащая желтыми червями. Они копошились в воспаленном мясе и жрали пантеру еще живую. Наверное, она уже ничего не чувствовала. Я надеюсь.

      Бакс чихнул и поморщился. Он посмотрел на меня, спрашивая, что ему делать.

      – Стой пока, – велел я.

      Бакс заскулил. Я положил руку ему на голову. Вокруг был запах.

      Этим кошмарным запахом было пропитано все вокруг. И я догадался, что это пахнет не пантера. Пантера пахла по-другому – обычная сухая шерсть, даже я его слышал. Но другой запах был сильнее. Он перебивал запах зверя.

      И я понял, что это был за запах.

      Смерть.

      Бакс рычал и жался к ногам.

      Где-то за спиной лаял безмозглый коричневый сеттер. Бакс дыбил шерсть и продолжал рычать.

      – Вы что, не видите? – спросил я у взрослых. – Она же...

      Мне было страшно. Первый раз в жизни я боялся смерти.

      – Не бойся, – сказал я тогда пантере...

      Над моей головой бумкнул выстрел. Пуля попала ей в глаз. Пантера дернулась и перевернулась на спину. Я оглянулся на стрелявшего – это был служитель из зверинца, тот самый. Он пристрелил пантеру: нет пантеры – нет проблем.

      Запах разросся и затопил весь овраг, я не вытерпел и выскочил наверх. Бакс пыхтел за мной.

      Теперь у черной вековой липы я слышал этот запах снова.

      Глава V

      ПРИБЫТИЕ

      Вы верите в предчувствия? Я верю. Стоя перед липой на вершине холма, я уже знал, что эта история закончится для меня плохо. Как если бы с горы сорвался огромный камень и покатился вниз, и я чувствовал, что рано или поздно этот камень меня раздавит. Куда бы я ни убегал, где

7

Сеттер – порода охотничьих собак.