.

счёту, они легко могли оказаться кем угодно из перечисленных, а то и всеми сразу: род занятий смежный до неразличимости.

      Он пошевелился и едва сдержал стон – по рёбрам попало крепко. Лору бросили рядом, она лежала тихо, боясь даже громким дыханием напомнить о себе, изо всех сил вжималась в мох и жёлтую, слежавшуюся хвою. Словно надеялась слиться с ними и исчезнуть.

      – Ну что, пацанёнок, осознал своё положение незавидное? – бородатый присел рядом с Иваном так, чтобы говорить как можно тише. В лес пробрался слабый ветерок, зашумели ветви, мотаясь по сторонам и цепляясь друг за друга. Отрядники мгновенно расслабились и даже задышали свободнее. Естественный шум леса глушил звуки производимые человеком. Если бы не ветер, командир отряда, скорее всего, отложил бы разговор до лучших времён.

      – Ответь-ка ты мне, дружок, как дорого ценится твоя голова на Астаре?

      – В каком смысле? – растерялся Иван.

      – В прямом. В Системной валюте. В драгоценных металлах. В оружии и боеприпасах… В сыте, в конце концов – тоже штука нужная.

      – Да откуда ж мне знать? – удивлённо прошептал Иван. – У нас как-то не принято людей в валюте оценивать.

      – А ты приценись, – настаивал тот, – напряги извилины. Как дорого твоё правительство готово за тебя заплатить? Ты вообще, на своей планете, насколько ценный человек?

      – Да что вы говорите такое?

      Иван честно хотел ответить на вопросы, раздражать человека, от которого жизнь зависит – ни малейшего желания.

      – Ну, объясните, как можно собственную стоимость вычислить, я не понимаю. Не приходилось в жизни такие подсчёты вести.

      – Беда с вами! – сокрушённо вздохнул командир. – Ну, давай разбираться. Сам ты букашка невеликая, коли грузовики старые перегоняешь, но, может, хоть родственники у тебя достойные? Вот кто твои родители? Бизнесмены, политики, чиновники может быть?

      – Нет, они учёные,– с лёгким оттенком неуместной здесь гордости сообщил Иван. – Очень уважаемые люди, работают на одной из полярных станций.

      – Вот дерьмо! – вздохнул мужик и ожесточённо почесал кожу под бородой. – Никчёмные людишки.

      – Но почему? – негромко возмутился Иван. – Учёные для планеты намного важнее, чем бизнесмены или политики!

      – Это на вашей идиотской Астаре важнее. А на нормальных планетах и порядки нормальные.

      – Но у нас их вовсе нет: ни бизнесменов, ни политиков… Чиновники, правда, есть. У нас их управляющими называют.

      – Ну вот! – обрадовался собеседник. – Хоть что-то у вас по человечески устроено. Управляющие-то по любому возможностей больше имеют богатство скопить?

      – Как это? – вовсе запутался Иван. – Откуда у них богатство? Они же управляют только!

      – Планета идиотов! – сокрушённо вздохнул бородатый ещё раз. – И что, пристрелить тебя теперь, раз ты такой никчёмный?

      Он снова почесал бороду. Донимает она, похоже, нещадно – однако, и брить постоянно, тоже морока. В лесу-то.

      – Хотя… Говоришь,