Primera Guerra Mundial. Daniel Wrinn

un país poco conocido de Europa del Este iba a implicar automáticamente a Francia, Alemania y el Reino Unido?

      Porque cada uno estaba obligado a apoyar al otro en caso de guerra. Había otros resentimientos de larga data. Gran Bretaña mantenía su poder por tener la mayor flota del mundo. Por eso, cuando Alemania empezó a construir una flota que rivalizaba con la Royal Navy, las relaciones entre estos dos países se deterioraron rápidamente.

      Los británicos y los franceses que tenían vastos imperios coloniales. Alemania, también próspera y poderosa, sólo tenía unas pocas colonias y quería más. Todos se unieron en la lucha para mantener o mejorar su posición en el mundo.

      La razón por la que el conflicto fue tan horrible es más fácil de explicar. La PGM se produjo en un momento de la evolución de la tecnología militar en el que las armas para defender una posición eran mucho más eficaces que las disponibles para atacarla. El desarrollo de las fortificaciones de trinchera, el alambre de espino, las ametralladoras y los fusiles de tiro rápido hicieron que la defensa de un territorio por parte de un ejército fuera sencilla y directa. Un ejército que atacaba un territorio bien defendido tenía que confiar en sus soldados de infantería, armados únicamente con fusiles y bayonetas, y debían ser masacrados por millones.

      Todos los generales implicados en la guerra habían sido entrenados para luchar atacando, así que eso es lo que hicieron. Habían sido entrenados para que el calvario a caballo fuera una de las mejores armas ofensivas. Los calvarios (todavía armados con lanzas, como lo habían sido durante los dos mil años anteriores) participaron en algunas batallas, sobre todo al principio de la guerra.

      Estas tropas de élite fueron rápidamente masacradas. Las tácticas de Alejandro Magno, Gengis Khan y Napoleón, que habían utilizado el calvario con gran efecto, no eran rivales para el poder de matar a escala industrial de las ametralladoras del siglo XX.

      La nueva tecnología bélica se completó con otros elementos de gran impacto: gases venenosos, aviones de combate y bombarderos, zeppelines, tanques, submarinos y, sobre todo, artillería (cañones de campaña, obuses, etc.). Estas armas habían alcanzado un nuevo nivel de sofisticación. Eran mucho más precisas y disparaban más rápidamente que antes. Más del 70% de las bajas de la primera guerra mundial fueron causadas por la artillería. La artillería podía utilizarse para atacar y defender, no daba ventaja a ninguno de los bandos y hacía que los combates fueran más difíciles y peligrosos.

      La guerra comenzó con un ataque masivo alemán contra Francia, conocido como el plan Schlieffen en honor a su creador, el general Alfred Graf von Schlieffen. El plan preveía que el ejército alemán atravesara la neutral Bélgica y tomara París. La idea era sacar a Francia del conflicto lo antes posible. Además de neutralizar a uno de los rivales más poderosos de Alemania, esto tendría otras dos ventajas. Primero, privaría al Reino Unido de una base en el continente desde la que atacar a Alemania. En segundo lugar, con sus enemigos del oeste en grave desventaja, Alemania podría concentrarse en derrotar al ejército ruso, mucho más numeroso, del este.

      Los combates de finales del verano y principios del otoño de 1914 fueron de los más encarnizados de la guerra. Ambos bandos sufrieron enormes pérdidas. En la batalla del Marne, el avance alemán se detuvo a menos de 25 kilómetros de París. En noviembre, los ejércitos se habían empantanado en filas de trincheras opuestas, que se extendían desde el Canal de la Mancha hasta la frontera suiza. Más o menos, la línea del frente permaneció igual durante los siguientes cuatro años.

      En la frontera oriental de Alemania, sus ejércitos obtuvieron victorias aplastantes contra vastas hordas de tropas rusas invasoras a finales de agosto y principios de septiembre. Impidieron que la apisonadora rusa invadiera su país. A partir de aquí, el ejército alemán avanzó gradualmente hacia el este. En 1915, las tropas del Cuerpo de Ejército británico y australiano intentaron atacar a las potencias centrales desde el sur a través de Gallipoli, en Turquía. La estrategia fue un desastre. Entre abril y diciembre de 1915, unos 200000 hombres murieron tratando de ganar terreno en esta estrecha y montañosa península.

      En 1916, la guerra, que debía terminar en la Navidad de 1914, parecía que iba a durar para siempre. Los alemanes lanzaron un ataque contra las fortalezas de Verdún en febrero. Su estrategia fue un éxito en algunos aspectos. El ejército francés perdió 350000 hombres y nunca se recuperó. Los alemanes también sufrieron más de 300000 bajas, y los franceses se aferraron a las fortalezas.

      El 31 de mayo de 1916, la flota alemana desafió a la Marina Real Británica en el Mar del Norte, en la batalla de Jutlandia. En un enfrentamiento sin cuartel, se perdieron 14 barcos británicos y 11 alemanes. Si la Armada británica hubiera sido destruida, Alemania habría ganado la guerra sin duda alguna.

      La isla de Gran Bretaña se habría visto sometida por el hambre, ya que los buques de carga no habrían podido entrar en aguas británicas sin ser hundidos. Puede que los británicos hubieran perdido más barcos, pero la Armada alemana nunca volvió a aventurarse en el mar, y el bloqueo naval británico de Alemania permaneció intacto.

      El 1 de julio de 1916 comenzó otra gran batalla. Los británicos lanzaron un ataque total en el Somme, en el norte de Francia. El comandante en jefe británico, el mariscal de campo Haig, estaba convencido de que un asalto masivo rompería la línea del frente alemán. Esto le permitiría enviar a su calvario y permite a las tropas realizar un avance considerable en territorio enemigo.

      El ataque fracasó en los primeros minutos y 20000 hombres fueron masacrados en una sola mañana. La batalla del Somme siguió prolongándose durante otros miserables cinco meses.

      En 1917, la desesperación se apoderó de los combatientes. Con una terquedad atroz, el mariscal de campo Haig lanzó otro ataque contra las líneas alemanas, esta vez en Bélgica. El mal tiempo convirtió el campo de batalla en un baño de barro impenetrable. Entre julio y noviembre, cuando finalmente se suspendió el asalto, ambos bandos habían perdido un cuarto de millón de hombres.

      Otros dos acontecimientos de 1917 tuvieron enormes consecuencias para el resultado de la guerra. El pueblo ruso sufrió terriblemente y, en marzo, la revolución obligó al zar Nicolás II a abdicar. En noviembre, los bolcheviques radicales tomaron el poder e impusieron una dictadura comunista en su país. Una de las primeras cosas que hicieron fue firmar la paz con Alemania.

      Los bolcheviques supusieron que revoluciones similares recorrerían Europa, especialmente Alemania. Creían que Alemania pronto sería un régimen comunista que trataría a Rusia de forma más justa. Acordaron un tratado de paz desventajoso en marzo de 1918. Alemania se apoderó de vastas extensiones de tierra del Imperio Ruso: Polonia, Ucrania, los estados bálticos y Finlandia. Para Alemania, esto fue una gran victoria, no sólo habían añadido un vasto trozo de territorio a la frontera oriental, sino que ahora podían concentrar todas sus fuerzas en derrotar a los británicos y franceses.

      Pero a pesar de los éxitos, los acontecimientos conspiraban contra Alemania. Después de que la batalla de Jutlandia no consiguiera el dominio de los mares, Alemania había derivado hacia una política de guerra submarina sin restricciones. Los submarinos alemanes atacaban cualquier barco que se dirigiera al Reino Unido, incluso los pertenecientes a naciones neutrales.

      Era una estrategia eficaz, pero el tiro salió por la culata. Los ataques con submarinos causaron indignación en el extranjero, especialmente en Estados Unidos, y se convirtieron en uno de los principales motivos por los que Estados Unidos se volvió contra Alemania. El presidente Woodrow Wilson puso a su país del lado de los aliados el 6 de abril de 1917, pero no fue hasta el verano de 1918 cuando las tropas estadounidenses comenzaron a llegar al frente occidental en gran número.

      El momento no podía ser peor para el ejército alemán. La ofensiva Ludendorff, llamada así por el comandante alemán Erich Ludendorff, comenzó el 21 de marzo de 1918. Veintiséis divisiones se abrieron paso entre las cansadas tropas británicas y francesas en el Somme, y arrasaron con París. Durante un tiempo parecía que Alemania iba a ganar la guerra tanto en el frente occidental como en el oriental. Los británicos estaban tan alarmados que el Mariscal de Campo Haig emitió una orden a sus tropas el 12 de abril ordenando que se mantuvieran en pie y lucharan