Секреты леди. Анна Бартон

на миг умолкла, а когда совладала с нервами и продолжила рассказ, слова зазвучали уверенно и твердо.

      – Мы с Аннабел думали, что у мамы туберкулез. Доктор прописывал различные снадобья и процедуры, чтобы поддержать легкие и хотя бы немного облегчить состояние. Его визиты стоили очень дорого, как и лекарства. Чтобы заработать, сестра по двенадцать часов в день шила на заказ. Я время от времени ей помогала и брала вещи в починку, но главной моей обязанностью оставался уход за мамой. Поэтому полученная за портреты сумма стала… существенным вкладом в семейный бюджет.

      Бенджамин живо представил и отчаяние сестер, и их тревогу за мать. Сердце сжалось; захотелось найти слова поддержки, пусть и запоздалой. Но решительно поднятый подбородок подсказывал, что собеседница не желает принимать ни сочувствия, ни жалости.

      – А что ваша сестра думает о нынешней ситуации?

      Мисс Ханикот испуганно схватила Бенджамина за руку и посмотрела в глаза.

      – Ничего не думает! Она не знает о портретах и ни за что не должна узнать.

      Граф покачал головой. С каждой минутой история становилась все более запутанной и… интересной.

      – Как же в таком случае вы объяснили появление денег?

      – Сумма была не такой крупной, как вы, должно быть, представляете. Мы задолжали всем вокруг: доктору, аптекарю, квартирной хозяйке, мяснику. Полученные деньги я сразу раздала кредиторам, но погасить долг полностью, конечно, не смогла. Он тянулся за нами до тех пор, пока на помощь не пришел герцог Хантфорд. А до замужества Аннабел основной груз лежал на ее плечах.

      – Удивительно, как вам удалось утаить авантюру от сестры.

      – Я очень редко что-то от нее скрываю, но о намерении позировать художнику рассказать не могла. Она ни за что не позволила бы мне совершить сомнительный поступок.

      Бенджамин задумчиво рисовал тростью круг за кругом.

      – А почему не хотите открыть правду сейчас?

      Мисс Ханикот судорожно вцепилась в концы широкого лилового пояса.

      – Аннабел всегда обо мне заботилась. Не хочу больше утруждать ее. Она обязательно начнет беспокоиться, нервничать, а в ее нынешнем положении это абсолютно противопоказано. Нет, я должна решить проблему своими силами. – Она смущенно усмехнулась. – С небольшой помощью с вашей стороны.

      Граф потер подбородок, раздумывая, как бы деликатнее задать следующий вопрос, но в итоге остановился на своем привычном способе: старой доброй прямолинейности.

      – Можно мне обращаться к вам по имени – Дафна?

      Голубые глаза изумленно расширились, а розовые губки округлились в смущенном возгласе:

      – О-о-о!

      Не дождавшись конкретного ответа, лорд Фоксберн уточнил:

      – Разумеется, только когда мы наедине. Поскольку нам предстоит работать вместе и много общаться, от лишних формальностей лучше избавиться. Учитывая природу дела, не вижу смысла в церемониях.

      – Но как же в таком случае прикажете называть вас?

      Он равнодушно пожал плечами.

      – Называйте,