Секреты леди. Анна Бартон

чем я предполагал, – бесстрастно заметил граф.

      Дафна вздохнула.

      – И вас это огорчает.

      В высшей степени.

      – Пожалуй, не столько огорчает, сколько озадачивает.

      – Лорд Билтмор – добрый человек и не заслуживает дурного обращения.

      – Согласен. Но факт остается фактом: вы для него – неподходящая партия.

      – Ваше мнение по этому поводу хорошо известно, милорд.

      Граф криво усмехнулся.

      – А каковы ваши чувства? – Вопрос прозвучал отстраненно, почти безразлично, но сердце напряженно замерло. Не стоило обманывать самого себя и убеждать, что ответ ничего не значит.

      Ответ имел значение, причем немалое. А вот почему, выяснять не хотелось.

      – Лорд Билтмор – истинный джентльмен и обладает массой положительных качеств. – Хотя прямого сравнения не последовало, продолжить мысль не составляло труда: «качеств, которых вам не хватает».

      – Вы его любите?

      – Вопрос чрезвычайно личный. – Щеки заметно порозовели.

      Бенджамин смотрел долго; вполне достаточно, чтобы понять: какие бы чувства ни испытывала мисс Ханикот – восхищение, уважение, симпатию, – страсти среди них не было.

      – Это хорошо, – удовлетворенно заметил он.

      – Что хорошо?

      – То, что вы его не любите.

      – Прошу, только не пытайтесь доступно объяснить, что именно я чувствую.

      – А я и не пытаюсь, – пожал плечами граф. – Напротив, говорю о том, чего вы не чувствуете.

      – Занятное отличие. – Дафна сложила руки на коленях.

      – Итак, Хью явится на музыкальный вечер. Надеюсь, вы не нарушите условий нашей сделки.

      По недавно спокойному лицу скользнула тень глубокого огорчения.

      – Я ничего не забыла, лорд Фоксберн.

      Бенджамин ощутил острое раскаяние – а ведь чувство вины он считал чуждым – и отвел взгляд, напомнив себе, что спутница далеко не так наивна и невинна, как кажется. Что ни говори, позировала художнику полуобнаженной, а теперь уверенно и настойчиво лжет.

      Экипаж остановился возле особняка герцога Хантфорда. Бенджамин любезно помог даме выйти и проводил к парадному подъезду.

      Шелковые цветы на шляпке поникли от дождя, а обычно сияющая улыбка поблекла и потускнела. Ах, проклятие!

      – Послушайте, если я веду себя грубо, то это оттого, что пытаюсь защитить Хью. Ну, а еще потому, что осел.

      Дафна посмотрела спокойно, совсем как на портрете.

      – Понимаю. – Взялась за ручку двери и спросила: – А вы будете на музыкальном вечере?

      Будет ли он? О Господи! Исполнение скорее всего окажется любительским, если не откровенно слабым. Но если туда собирается она…

      – Не исключено. Желаю хорошего дня, мисс Ханикот.

      Она вскинула бровь.

      – До свидания.

      И скрылась в холле.

      Бенджамин вернулся в экипаж, сел и провел ладонью по еще теплому бархату. В воздухе витал легкий цветочный аромат. Несмотря на неопределенность ответа, он прекрасно понимал, что даже адские псы не смогут удержать