Если бы всё было иначе. Сара Эверетт

мне в начале года.

      Пансионат Всех Святых расположен всего в нескольких километрах от теннисного клуба, и я останавливаюсь на парковке без четверти час – за пятнадцать минут до начала смены. Несмотря на это, я сразу захожу в здание, открыв дверь с помощью карточки-пропуска, вызываю лифт, поднимаюсь наверх и иду по коридору до двери Эрни.

      Я стучусь, и он тут же кричит, что я могу войти. Шагнув в его маленькую квартирку, я оказываюсь на кухне. Свет включен, хотя еще только середина дня.

      – Привет, Эрни. Вы в добром здравии?

      – Вполне. – Я слышу привычный ответ и улыбаюсь.

      Он сидит в гостиной перед телевизором и с выключенным звуком смотрит керлинг по телевизору.

      – Как ваши дела?

      Я плюхаюсь на диван, стоящий рядом с его любимым креслом-качалкой.

      – Лучше, чем если бы они стали развиваться по другому сценарию.

      – По какому это? – спрашиваю я, осознанно загоняя себя в ловушку тщательно подготовленной шутки. Я знаю, что он целыми днями придумывает анекдоты, чтобы опробовать их на мне, так что всегда ему подыгрываю.

      – Если бы я оказался в сырой земле, как мой невезучий братец, сукин сын Гарет Ричард Соломон Четвертый.

      – Эрни! – восклицаю я в притворном ужасе. – Не вынуждайте меня звонить вашей маме!

      – А давай! Я уже много лет не был на хорошем спиритическом сеансе.

      Я смеюсь.

      – Не могу, когда вы так себя ведете, – говорю я, хотя он всегда ведет себя так, и именно по этой причине я возвращаюсь сюда снова и снова. И еще ради зарплаты, хотя, если честно, это кажется мне мошенничеством. Практически каждый раз время, проведенное здесь, становится для меня самой большой радостью за всю неделю. Когда в прошлом году я увидела объявление, размещенное родственниками Эрни, мне было страшно им звонить. Они искали человека, который мог бы составить ему компанию несколько раз в неделю, а у меня не было никакого опыта общения с пожилыми людьми – папины родители живут далеко от нас, а маминых я никогда не видела. К счастью, эта работа подошла мне идеально. Все, что мне нужно делать, – это сидеть с самым веселым старичком, которого я встречала в своей жизни, и обмениваться с ним шутками. И мне еще платят за это деньги.

      – Хотите погулять? – спрашиваю я, прибираясь на маленьком столике.

      Эрни фыркает.

      – Не для того я столько ходил, когда был молодым, чтобы состариться и ходить еще больше. Когда уже можно будет пожинать то, что я посеял?

      – Свежий воздух пойдет вам на пользу, – настаиваю я.

      Он качает головой.

      – Включи музыку, – говорит он. – А потом я у тебя кое-что спрошу.

      Я бывала здесь уже много раз и знаю, что делать. Я подключаю к своему телефону беспроводную колонку, которую дети Эрни подарили ему на прошлое Рождество, и несколько секунд спустя комнату наполняет голос Эллы Фицджеральд.

      Только в компании Эрни я позволяю себе слушать старый джаз. Во-первых, потому что ему достаточно лет, чтобы оценить эту музыку по достоинству.