Невеста – такая работа. Берта Свон

кто б забыл ту сладость, что досталась?

      Кто, честно глядя, впрямь бы смог забыть?

      О, Боже, блеет агнец, хочет жить,

      Мужской защиты просит. Ваша жалость

      Ей, агнцу, справедливо в дар досталась;

      А если кто-то хочет погубить,

      В руины чудо-замки обратить,

      Тот – негодяй. По правде, даже малость

      Вниманья милой радует, когда

      Я слышу пальцев легкое касанье

      Иль вижу, как в окне горит звезда,

      Я чувствую: то – знак ее вниманья,

      Цветок из рук ее, в ручье вода;

      Лишь вырви нить – и рухнет мирозданье.

      Джон Китс. «Ах, женщина! Когда вгляжусь в тебя»

      В наряде невесты, несомненно, чувствовался изысканный вкус. Витор оценил и длину, и скромность платья, и соблазнительные изгибы фигуры. Напомнив себе лишний раз, что по контракту постельных игр с невестой не полагается, он решил после ужина развлечься с очередной служанкой. Пока же сосредоточился на еде и разговоре.

      – Расскажите предысторию моего появления здесь, – последовала вполне логичная просьба.

      Витор подавил вздох. Он не любил говорить о личном, о чувствах и эмоциях, поэтому постарался ответить как можно суше.

      – В этих краях у меня не самая хорошая репутация, – горькая усмешка против воли зазмеилась по его губам. Это еще мягко сказано: «не самая хорошая». – Ни одна женщина, любого возраста, добровольно не выйдет за меня. Я, конечно, имею в виду аристократок и родственниц купцов высшей категории. Те, кто ниже, возможно, и согласятся, но такой брак уже не нужен мне: он нанесет урон и моей репутации, и чести семьи. На такое я пойти не могу. Выбирать и уговаривать женщину издалека у меня нет времени. Проще обратиться куда-либо и нанять ту, которая согласится сыграть роль моей невесты.

      Собеседница слушала внимательно, судя по сосредоточенности, запоминала сказанное. Что ж, Витор не солгал здесь практически ни в чем. Когда он замолчал, невеста кивнула:

      – С этим понятно. Теперь что касается нашего знакомства. В таких условиях вариантов немного.

      – Вы приехали с отцом или братом из провинции, – Витор уже думал на эту тему, и несколько заготовок у него было. – Всепоглощающей любви между нами нет, но симпатия, по которой многие заключаю брак, существует.

      Предыстории Алиса так и не услышала. Жених тщательно скрывал все, что касалось его прошлого. О причинах рассказал, и то с видимым трудом. В принципе, Алиса могла его понять. Она сама не любила говорить о себе, а уж тем более – раскрывать душу первому встречному. Но у нее все больше складывалось ощущение, что играть придется на чужом поле, в полной темноте. И попробуй тут изобрази даже не любовь, а хотя бы симпатию, когда из всех желаний росло и процветало лишь одно – желание собственноручно прибить Эльнара.

      – На чем основывается симпатия? Я могу понять брак по договору. Если я из провинции, то имя и деньги мне не помешают. Но симпатия… Вы помогли мне в чем-либо? Спасли от кого-нибудь? – пыталась нащупать почву Алиса. –