.

шлюпки рванулись прочь от гибнущего брига. Море уже волновалась, еще мгновение – и с торжеством бешеного зверя шторм вздыбил лодки почти вертикально. Ева ясно увидела, как вторая шлюпка разлетелась в щепы, попав между волнами.

      Ричард выругался.

      – Держитесь, миледи!

      Ветер гнал утлое суденышко на скалы. Моряки закричали, забили веслами с утроенной силой, но было поздно. Треск, удар, холод – и шлюпка разбилась вдребезги. Редклиф вынырнул, молотя рукой по воде и сжимая бесчувственную принцессу.

      Огромная волна подняла их над скалами и швырнула на пляж, словно дохлых медуз. Со стоном держась за вывихнутую кисть, Редклиф попытался оттащить Еву от моря. Внезапно сильные руки подхватили ее, и Ричард увидел ухмылку на хитром лице капитана Смитсона. Бородатый, жилистый, он одним движением помог воину встать.

      – Ну? Живы? Хорошо. Бросай эту фифу, бежим спасать остальных.

      – Это принцесса Ева Антагарская!

      – Это живая баба! – рявкнул старый моряк. – А там гибнут люди!

      Рыцарь ни слова не говоря опустил принцессу на песок и бросился к морю. До утра они со Смитсоном искали выживших, вытащили из моря десяток утопленников, но спасли только юнгу. Мальчик был едва жив, ударом о риф ему переломало ребра. Понемногу пришло понимание, что они четверо – это все, кто пережил крушение.

      И один из них был при смерти.

* * *

      Утро они, дрожа от холода, встретили на берегу, глядя на жалкие обломки, которые волны били о песок. Ева гордо вскинула голову, стараясь не смотреть на Редклифа. Она никогда, НИКОГДА не простит ему вчерашнего. Как смел он бросить ее, ЕЕ, ради жалких мужиков с корабля?! Или эта горилла, капитан Билл Смитсон … О боже, не дай ей попасть в грязные лапы деревенщины!

      При взгляде на юнгу Ева содрогнулась. Мальчику было не больше тринадцати лет. Сейчас он с хрипом дышал, сидя у дерева. Грудь его была туго перебинтована обрывком платья принцессы, но странное дело – она не жалела о погибшем наряде. Ева жалела мальчика.

      Мужчины устало сидели на песке. Принцесса прислушалась к их разговору.

      – Говорил я старому Нейману, не стоит плыть через океан.

      Провели бы в море год вместо двух месяцев, но зато спокойно, вдоль берегов добрались…

      – Билл, мы спешили. Существует угроза войны, Ева должна была стать залогом мира.

      – Ну и что теперь? Мы не опоздаем?

      Ричард промолчал. Старый моряк с неохотой добавил:

      – По мне, так уж лучше нам было пойти ко дну, чем на этот проклятый остров попасть…

      Принцесса вздрогнула. Но рыцарь опередил ее вопрос:

      – Что ты знаешь об этом острове?

      Капитан проворчал:

      – Какая разница! Нам и так каюк, рыбам на корм…

      – Билл!

      Смитсон вздохнул.

      – Немного. Лет двадцать назад мой брат, Патрик Смитсон, плавал в этих местах. И однажды с неба упала большая звезда. С грохотом и треском. Его бриг… слабое суденышко, должен сказать, ни хода не имеет, ни остойчивости, и смола вся…

      – Билл!

      – Ладно, ладно. Ну приплыл он сюда. Высадиться не смог – вулкан