Страшный дар. Екатерина Коути

бы на время отвлекали ее от другого вопроса, который постоянно мучил ее: почему из круга не выскочила она сама?…

      Призрак, похоже, только того и ждет. В следующий миг упитанный джентльмен взмывает в воздух, как тряпичная кукла. Ружье вываливается из ослабевшей руки. Он хрипит и молотит руками, пытаясь сползти с невидимых рогов, но разъяренный призрак мотает головой, протыкая его все глубже. Изо рта его милости хлещет кровь, заливая подбородок, а из-под распоротого сюртука, тоже липкого от крови, виднеется темная, колышущаяся масса…

      Оглушенная собственным криком, мисс Брайт не слышит первый выстрел. Не целясь, она стреляет в подвижную пустоту, которая терзает обмякшее тело.

      Если она и не попала, то хотя бы оцарапала. Протяжно заревев, призрак являет свою форму.

      Это невероятных размеров бык.

      И с него содрана шкура.

      В другое время мисс Брайт, верно, вывернуло бы от вида воспаленно-красных мышц, под которыми вздымаются ребра, но в тот миг отвращение от нее неотделимо. А как можно реагировать на то, что стало частью тебя?

      Она стреляет несколько раз подряд, и продолжает палить, даже когда призрак, задрожав, исчезает, а истерзанное тело с глухим стуком падает на траву.

      Мисс Брайт отбрасывает ружье и опускается на колени, призывая забвение. Китовый ус корсета немилосердно давит на живот, но потерять сознание так и не удается. Ее крепкие нервы, не то что у других барышень, сыграли с ней злую шутку.

      Краем глаза она замечает, что рыцарь-эльф, припадая на левую ногу, подходит к телу. Она не смеет обернуться, даже когда слышит ровный голос:

      – Подойди сюда.

      – Нет.

      Она не может и не должна увидеть это снова!

      – Подойди. Я прошу тебя.

      Несколько тягучих минут спустя она встает и, путаясь в юбках, промокая лицо вуалью, бредет к нему.

      Но что за наваждение?

      Его милость почивает, подложив руку под голову. Ни крови на полном подбородке, ни царапины, ни прорехи на безупречно чистом сюртуке. Щеки разрумянились, волосы прилипли к вспотевшим вискам. Кажется, что его сморил зной, и он прилег отдохнуть в тенечке.

      – Совсем как живой! – вырывается у нее, прежде чем она понимает, что все это может значить.

      – Правда? Хорошо, если так.

      На губах молодого человека появляется улыбка, в которой жизни меньше, чем в могильной плите.

      Он только что принял решение, и мисс Брайт даже знает какое.

      Он решил ее предать.

      3

      А через три месяца после сих печальных событий Агнесс Тревельян явился дух отца.

      И призрака она увидела не в первый раз.

      Первый явился к ней в шесть лет.

      Произошло это так: они с мамой припозднились на ярмарке и возвращались уже затемно. На маме было серое шерстяное платье с длинным белым передником, который удачно скрывал свежую заплатку на подоле – когда мама помешивала еду в котелке, из очага вылетел уголек и прожег ткань.

      Изможденное, но