Дом драконов. Джессика Клусс

скрипя сапогами по полу.

      – Я не советовала бы этого делать, – хмыкнула жрица. – Только если вы не хотите быть отправленной на Отбор.

      Веспир моргнула.

      – Отбор?

      Парень вместе с девушкой издали возглас, полный удивления и… жалости?

      – О. – Жрица вздохнула. – Ну, раньше мне не приходилось это объяснять. Она подошла ближе к Веспир, которая не сводила глаз с атласного подола ее рясы. – Отбор отсылает нас к самому зарождению империи. Испытание было создано для того, чтобы беспристрастно выбрать нового правителя из пяти домов. Однако некоторые проигравшие могли… затаить злобу. Поэтому был создан Отбор, чтобы держать неудачливых конкурсантов и их семьи покладистыми.

      Веспир сглотнула, чувствуя желчь в горле.

      – Дайте угадаю. Проигравших казнят, – прохрипела она.

      – Проницательно. – Голос женщины звучал покровительственно. – Да, и так, как выберет победитель. – Она криво усмехнулась. – Это одна из тех причин, по которой стоит ладить со всеми своими соперниками; никогда не знаешь, кто велит ввести тебе безболезненный яд, а кто прикажет четвертовать тебя.

      Веспир не находила это смешным.

      – Но Отбор идет еще дальше, – продолжила жрица.

      – Каким образом? – пробормотала Веспир.

      – Драконы проигравших уничтожаются, – протянул Петро. Веспир резко вскинула голову. У нее отвисла челюсть. Пятна плясали перед ее глазами.

      Драконы. Уничтожались. Карина.

      – Что? – Комната будто наклонилась.

      – Дракон представляет собой душу наездника. Видите ли, и душа, и тело должны умереть.

      – Вы убьете моего дракона? – Веспир обессиленно покачнулась. Ночная поездка, отсутствие еды, это безумие… она не могла больше терпеть.

      – Драконы, убитые на Отборе, священны на небесах, – продолжал Петро, словно читая строки из скучной книги. – Великий Дракон считает их святыми великомучениками.

      Будучи в услужении, Веспир всегда знала, что может умереть по прихоти знати. Она жила, потому что ей позволяли, как и всем другим слугам. Но Карина… дракон… это прекрасное, идеальное создание… Веспир встретилась взглядом со жрецом.

      – Вы не можете этого сделать! – Ее крик отозвался эхом.

      – Большое спасибо, но мы можем.

      – Но. – Что она могла сказать в противовес этому? С того самого момента, как Карина вылупилась из яйца и подползла к ней, хныкая и толкая ее в колено, Веспир поняла, каково это быть целой. – Но Карина – это мое сердце, – прошептала она.

      Жрецы смотрели на нее со спокойной отстраненностью.

      В конце концов, кому было дело до сердца слуги?

* * *

      Когда она проснулась, было уже темно. Веспир сглотнула и села, погрузившись в самый мягкий матрас, который она когда-либо чувствовала. Она моргнула, оглядываясь по сторонам. Золотая лампа покачивалась под потолком, свет искривлялся и мерцал над роскошной кроватью Веспир. Одеяло было соткано из тонкого зеленого шелка, подушки украшены золотыми кисточками.

      Она смутно помнила, как ее доставили сюда, беспомощную.