Страсть и скандал. Элизабет Эссекс

даже если бы все остальное в нем – или в ней – изменилось до неузнаваемости.

      Да, это лишь часть правды. Мисс Анна Кейтс – под этим именем знали ее хозяева, виконт Джеффри и его супруга, леди Кассандра Джеффри, – не могла быть знакома с достопочтенным Томасом Джеллико. Они не были представлены друг другу. Точнее, они никогда не встречались.

      Ибо Катриона Роуэн знала его, а он знал ее – в полном смысле этого слова – как совершенно другой мужчина. Мужчина, запретный для нее, как яблоко познания в садах Эдема.

      Цепь ее злоключений начала виться два года назад, на базаре в Сахаранпуре, где размещался временный аванпост английских войск, далеко к северу от Дели, почти на самой границе.

      Стоило закрыть глаза, и Катрионе вспоминались пронзительные ароматы жасмина и ноготков, которые густым облаком висели в неподвижном утреннем воздухе. Торговцы-цветочники вывалили целые горы гирлянд из ярких лепестков, заполонив ими каждый дюйм пространства на Рани-базаре, – готовились празднества в честь какого-то индуистского божества, имени которого она уже не помнила. Воздух благоухал буйной смесью ароматов в окружении равного буйства сложных, насыщенных красок.

      Несмотря на жару, юные кузены и кузины, находящиеся на ее попечении, были в восторге от прогулки. Вырвавшись на свободу за пределы английского гарнизона с его строгостями и ограничениями, они с восхищением разглядывали базар – Артур и Алиса убежали далеко вперед, а Шарлотта с маленьким Джорджем делали свои открытия, держась поближе к няне.

      Катрионе все нравилось – и жара, и краски. Обжигающее весеннее солнце приятно грело кожу. Как хорошо было почувствовать горячие солнечные лучи после холодных пронизывающих дождей ее последнего путешествия из Шотландии.

      – Только посмотри, Кэт! – Кузина Алиса подняла над головой гирлянду ярких розовых бутонов, а затем бросилась к прилавку, заваленному шелковыми сари живых, насыщенных расцветок.

      Катриона улыбнулась. Приятно разделить с девочкой ее простую радость. Именно для этого и явилась она в Индию – найти хоть немного радости. Останься она в Шотландии – и ее жизнь стала бы сокрушительно бесцветной, а здесь она могла найти утешение среди тех родственников, что у нее еще оставались. Смягчить боль, которая только начинала утихать. Убежать от неизбежного горя.

      Забыть.

      Она отправилась в плавание к берегам Индии и к тетке, леди Саммерс, не спрашивая позволения, ни словом не предупредив даже о своем приезде. Не было времени. Кроме того, она не могла ждать и не могла рисковать – вдруг они откажут ей в гостеприимстве? Денег хватало лишь на проезд в один конец, а времени – лишь на этот, с замиранием сердца, бросок жребия. Отец говорил, что лорд Саммерс – сын герцога и его семья наделена всем тем, чего нет у Катрионы, то есть богатством, властью и влиянием. Ужасный риск – отдать себя на милость родственников, но Катрионе больше некуда было пойти. Некуда больше бежать.

      Но она искала не только возможности исчезнуть. Это был шанс начать заново. Стать частью семьи.