Очень высоко. Алек д'Асти

с горящими жопами носятся, а потом… да хоть на все четыре стороны, хоть сразу нах… ну ты меня понял, пушистик. Заводи свои погремушки и дуй на третью посадочную… где, где! Круглый шлюз с циферкой три, знаешь такую?! На червячка похожа… и третий жилой корпус над этой площадкой тоже ваш, размещай свой экипаж, а я пока проведу для Госпожи Лангер короткую ознакомительную экскурсию. Не надо?.. Еще как надо. Чего? Когда меня будет интересовать твое мнение, я у тебя его спрошу. Поговори-и-и, поговори, салага, почирикай.

      Аля в волнении закусила губу: «Похоже, договорились, но… какая, к черту, экскурсия?! Куда он меня?..»

      Дирэк выдал строптивому собеседнику еще пару инструкций, прервал сеанс связи, отдал приказ о посадке сопровождающим его скатам и поднялся с капитанского кресла, пробурчав:

      – Переход на ручное.

      Панель управления дрогнула, пластины скользнули в стороны, выпуская из своего сияющего нутра массивный рогатый штурвал и вновь плотно смыкаясь. Аля жадно уставилась на помигивающие огоньками рукоятки, задохнувшись от необычайно ярких образов из детства…

      Высокие мачты, зубастый архипелаг, хлопающие на ветру флаги, скрип широких досок палубы, звонко хохочущий брат, содранная о бакштов ладонь, холодные волны, неизъяснимо глубокие, предупреждающе темные… ни капельки не страшные.

      – Прошу, сиятельство! – густой бас отвлек, вытаскивая из воспоминаний.

      Алеар глянула снизу вверх на замершего у кресла командующего и приподняла бровь. Дирэк положил на плечо сиятельной дамы пару черных, начиненных датчиками пилотских перчаток и негромко осведомился:

      – Говорят, у вас имеются незаурядные способности к управлению симбионтами, досточтимая Госпожа. Продемонстрируете? Заодно и окрестности… обозреете.

      Скобы на пристяжных ремнях покладисто щелкнули. Не спуская с командующего напряженного взгляда, Аля поднялась на ноги, снимая с плеча перчатки. В какой-то момент ей показалось, что подручный Аллиэнна просто насмешничает, дразнит, но Дирэк шагнул в сторону, повернул к ней капитанское и сделал приглашающий жест рукой

* * *

      Черный скат транслировал свой тяжелый характер прямо сквозь штурвал – чуть вздрагивал, подчинялся туговато, будто через силу.

      Бронированный боевой зверь уверенно рассекал воздух заостренными крыльями, резал воду и даже, казалось, лучи восходящего солнца. Алеар не чувствовала себя с этой полуживой машиной единым целым, но ощущала свою власть над ним и одновременно особый, ни с чем не сравнимый трепет. В груди госпожи Лангер проклюнулся бесшабашный птенец, возжелавший летать немедленно, сию же секунду.

      – Элероны… угу. Датчик у ладони… – очень тихо, почти шепотом подсказывали Алеар из-за плеча. – Держи левее… теперь потяни, чтобы замедлиться.

      «Замедлиться? Ну уж нет!» – Аля прищурилась и направила рулевое от себя, с восторгом ощущая немедленный ответ черного монстра – главные движки его хрипловато рыкнули и монотонно, многообещающе загудели, выходя на полную мощность.

      Центральный