Красота требует жертв. Тиера Хёльм

одну зацепку. – Конфликт, пускай и не серьёзный? Кто-то мог желать смерти Вашему мужу?

      Эшли не замечает, в какой именно момент по лицу женщины начинают градом скатываться слёзы. Она беспомощно мотает головой в отрицательном жесте, пока детектив Бейкер сурово произносит:

      – Хватит, Эш. Достаточно.

      ***

      [2 недели спустя]

      Уже больше четырнадцати дней расследование стоит на месте. Сам психопат не появляется, будто бы вовсе исчезнув или затихнув, а новых зацепок так и нет. С каждым новым днём напряжение и предчувствие охватывает инспектора всё сильнее. Что, если это то самое затишье перед бурей?..

      От размышлений Эшли отвлекает настойчивое мяуканье. Она слегка вздрагивает от неожиданности – к присутствию пушистой бестии всё никак не привыкнуть. Эшли поворачивается в кресле и аккуратно поднимает Хлои на руки. Кошка мягко мурлыкает, устроившись на её коленях. Похоже, ей вполне комфортно в компании инспектора.

      Эшли помнит, как решила забрать любимицу Оливера, когда ей рассказали о том, что кошечку хотят временно пристроить в приют. Пусть лучше пушистая красавица поживёт с ней, чем будет в ужасе метаться по клетке неизвестно сколько недель.

      Дверь в комнату Эшли тихо приоткрывается. Она поднимает голову и встречается с ласковой улыбкой матери. Девушка неосознанно улыбается в ответ, однако её подавленное состояние не имеет никаких шансов укрыться от чуткого внимания:

      – Неудачи в расследовании?

      – Угу, – тихо вздыхает Эшли, немного потирая переносицу. – Мы с командой застряли на месте… Ненавижу это чувство, когда понимаешь, что ничего не можешь сделать.

      Миссис Уокер аккуратно прикрывает за собой дверь. На её лице, уже покрытом лёгкой сетью морщин, можно различить искреннее тепло и тревогу.

      – Я знаю, что ты обязательно со всем справишься, – тихо произносит она, опуская ладонь на плечо Эшли. – Ты прекрасный коп и ответственный начальник. Помни об этом, когда начинаешь корить себя в вещах, которые не зависят от тебя на все сто процентов.

      Инспектор выдавливает из себя улыбку, продолжая задумчиво поглаживать Хлои за ушком. Миссис Уокер опускает взгляд на кошку и тоже касается ладонью пушистой спинки. Пока она подбирает слова, Эшли всё никак не может прекратить прокручивать в голове одни и те же детали расследования.

      – Милая, ты слишком загрузила себя, – произносит женщина после долгого молчания, присев напротив дочери. – Знаешь, я скажу довольно банальную вещь, но… Когда заходишь в тупик, стоит хоть немного отдохнуть.

      Эшли поднимает взгляд, пока её мать продолжает:

      – Нас с отцом пригласили на небольшой праздник. Знаю, ты не слишком любишь все эти сборища родственников и гулянки, но тебе просто необходимо развеяться. Может, всё-таки пойдёшь с нами?

      В раздумьях Эшли молчит несколько секунд. В другое время она бы почти сразу же с шуткой отказалась от приглашения, но… сейчас ей правда необходима смена обстановки. Что, если это действительно поможет?

      – Ладно, – сдавшись,