Невеста для графа. Кэролайн Линден

было гораздо проще говорить о Вилли, чем о политике или светских сплетнях. А общаться с лордом Гастингсом, вопреки ее опасениям, оказалось куда проще, чем с другими импозантными джентльменами.

      – Ваш песик, конечно же, шалун, верно?

      – Да-да, большой шалун. Вилли любит гоняться за птицами в саду, и тот факт, что ему ни разу не удалось ни одну из них поймать, нисколько его не обескураживает, а скорее напротив раззадоривает. К сожалению, эти погони часто заканчиваются купанием в грязной луже. – Элиза наморщила нос. – Но иногда мне кажется, что ему нравится валяться в грязи. Раз уж он оказался в луже – ни за что не вылезет оттуда, пока полностью не покроется грязью.

      Лорд Гастингс рассмеялся, и по спине Элизабет пробежала дрожь. Ах, какой у него чудесный смех! И, что еще приятнее, это она, Элиза, его рассмешила.

      – Неудивительно, что ему понадобилась ванна, – заметил граф.

      – Да уж, удивляться тут нечему. Плохо только, что при такой любви к грязным лужам к чистой воде и мылу Вилли испытывает лютую ненависть. Узнав о том, что ему предстоит, он делает такие несчастные глаза, словно я его на казнь веду.

      – Уверен, что он не держит на вас зла – почти сразу прощает.

      – Да, конечно, но я… Я потом даю ему немного бекона – в качестве извинения.

      Лорд Гастингс от души рассмеялся, а Элиза улыбнулась – радостно и вполне искренне.

      – Видите ли, путь к сердцу Вилли лежит через его желудок, и даже папа… – Элиза запнулась, вспомнив об отце. Где же он? Он обычно не заставлял гостей ждать его.

      – Вилли – любимец вашего отца? – спросил граф.

      Элиза зарделась и пробормотала:

      – Он никогда в этом не признается, но, думаю, очень любит Вилли. Так получилось, что и имя псу дал папа – случайно. Он сказал «вилы тебе в бок», а щенок отозвался – словно на имя. Вот я и назвала его Вилли.

      – Не может быть! Так уж и отозвался? – с веселой улыбкой спросил граф.

      – Да, отозвался. Сначала я звала его так, чтобы подразнить отца, но это имя… оно просто прижилось.

      Граф по-прежнему улыбался, а Элиза не могла глаз отвести от ямочки у него на щеке. Он был не только хорош собой, но еще и отличался добротой и обаянием. И теперь девушка уже не испытывала неловкости в его присутствии.

      – Да, я уверена, что папа любит Вилли, но отказывается это признавать, – добавила она.

      – С собаками порой приятнее общаться, чем с людьми.

      – Совершенно верно! – просияв, воскликнула Элиза.

      Граф снова улыбнулся ей, а она вдруг подумала: «Неужели мне все это не снится?» Никогда еще ей не доводилось общаться с джентльменом, который держался бы так просто и был бы столь дружелюбен. Ей очень хотелось, чтобы их с отцом общий бизнес потребовал как можно более частого присутствия в их доме графа Гастингса. Она надеялась, что их встречи станут регулярными и что они по крайней мере раз в неделю будут ужинать вместе. И, странное дело, ей даже на мгновение почудилось, что мечты ее не так уж и несбыточны…

      Но тут отворилась дверь, и в гостиную вошел ее отец.

      – Добрый