Тот, кто крадётся во тьме. Зана Фрайон

луэт квиддлсквока. Низко пригнувшись, почти прижимаясь к полу, монстр подкрадывался к мальчику всё ближе. Узкие глаза-щели горели красным пламенем совсем рядом.

      Джаспер сосредоточился. Самое правильное сейчас – стоять спокойно и не поддаваться панике. Он глубоко вдохнул и одним движением как будто стряхнул с себя весь свой страх. Готово! По телу прошла знакомая волна азарта. Монстр придвинулся ещё ближе, но Джаспер уже не боялся. Он был готов к поединку.

      С охотничьего пояса тяжёлым грузом свисал моток верёвки. Джаспер принял положение охотника: ноги слегка согнуты, руки расставлены. Каждый мускул напрягся в ожидании. Стиснув зубы, он резко оттолкнулся, прыгнул навстречу монстру и, перелетев через безобразную голову, оказался прямо посередине спины головой в сторону хвоста. Обхватив скользкое чешуйчатое туловище руками, попытался усесться поудобнее, но не успел: монстр перекатился на спину, подмяв противника под себя. Ничего удивительного, обычный приём квиддлсквоков. На уроках монстроведения школьники подробно изучали повадки монстров этого вида. Но отвечать урок – вовсе не то же самое, что ловить настоящего монстра.

      Чудище уже было готово задавить его своим выпяченным, будто резиновым животом. Но охотник времени даром не терял. При первой же возможности он высунул руку из-под туши и потянулся к голове зверя, прямо к его светящимся, как раскалённые угли, глазам.

      О, эти жуткие красные глаза! От них кровь застывала в жилах. Джасперу довелось уже много повидать, но к одному он никак не мог привыкнуть. Каждый раз, когда приходилось иметь дело с монстром, стоило ему встретить этот хищный взгляд, – и панический неконтролируемый страх овладевал им. А бояться было нельзя, ведь квиддлсквок только того и ждёт. Его единственная цель – напугать свою жертву.

      Джаспер собрался с духом, прицелился и что есть мочи ткнул пальцем в пылающий глаз. Получилось! Зверь отчаянно взвизгнул и затряс головой. Острый, как бритва, клюв щёлкнул очень близко, чуть не задев руку Джаспера. Тяжеленная туша монстра слегка сдвинулась. Этого было достаточно, чтобы выскользнуть из-под него.

      Ровно три секунды спустя Джаспер выхватил из-за пояса верёвку и накинул петлю на кровожадный клюв. Притянув голову монстра к туловищу, охотник повалил зверя на спину.

      По телу пробежал знакомый холодок. В темноте зажёгся светящийся знак «Выход». Из динамика послышался голос Стэнки:

      – Ваш результат – восемьдесят четыре процента. Пройдите к выходу.

      Учительница Стэнка, классный руководитель Джаспера, считалась самой жуткой из всех учителей в школе. Никто из учеников старался с ней не связываться.

      «Восемьдесят четыре процента, – думал Джаспер, оттирая грязь с ладоней. – Пусть не отлично, ну и ладно. Всё равно не так уж плохо».

      Он сам знал, где совершил ошибку: забыл, что монстр скользкий. Поэтому неправильно прыгнул.

      – Пройдите к выходу, – снова приказала Стэнка.

      Джаспер наклонился и посмотрел на своего врага. Сейчас, когда тот лежал беспомощный на полу, его даже хотелось пожалеть. В конце концов, побеждённый квиддлсквок вообще-то дрессированный, учителя его специально тренировали нападать. Если подумать, незавидная ему выпала доля: весь день драться с надоедливыми детьми.

      Джаспер заставил себя заглянуть монстру в глаза. Один глаз был налит кровью.

      – Прости, бедолага! – прошептал мальчик.

      Он ослабил верёвку вокруг хищного клюва. Красный глаз моргнул, и на секунду в нём сверкнуло некое новое выражение – как будто он понял, что ему говорят… Но через секунду монстр раскрыл пасть и выплеснул в лицо Джасперу длинную струю слизи. Джаспер закашлялся.

      – В следующий раз делайте, что говорят, – услышал он в динамике злорадный голос Стэнки.

      Джаспер изумлённо уставился на чудовище. Во рту был отвратительный рыбный привкус, а глаза щипало так, будто в них попало мыло.

      – Ну спасибо! – угрюмо пробормотал победитель и вышел из комнаты.

      Джаспер уже шесть месяцев жил и учился в школе-интернате для трудных детей под названием «Дом монстров». Эта старинная школа была очень своеобразной даже для Джаспера, хотя он успел побывать во многих учебных заведениях и его трудно было чем-то удивить. Здесь, в отличие от обычной школы, на уроках не надо было читать, писать и решать уравнения. Вместо этого детей учили только одному: охотиться на монстров.

      Школа располагалась в древнем каменном особняке с высокими башенками и узорчатыми окнами. Здание было окружено густым мрачным лесом. Никто из учеников не знал, где именно школа находится. Было неизвестно даже, в какой она стране. Все дети были доставлены сюда в бессознательном состоянии наподобие гипнотического сна, поэтому не могли знать, как далеко от дома их увезли. Но где бы ни находилось это место, там было холодно. И не просто холодно, на улице стояли настоящие морозы. Постоянно шёл снег. При этом территория школы кишела монстрами. Джаспер подумывал о том, что между монстрами и холодной погодой есть какая-то связь. Возможно, монстры виной