.

то, за чем охотится наш "золотой миллиард"!

      – И этот философский камень оказался в руках этого отмороженного юнца, – развела руками Илона. – Теперь он может гнуть нас в дугу, вить веревки, а нам придется играть по его правилам.

      – А все эта Земля-0 со своими экспериментами, – Премьер-министр неавантажно сплюнул и заковыристо выругался. – Доэкспериментировались, ученые ослы, скоро по мозгам получат от своего же подопытного!

      – Да наср… мне на них! – завопил Мареш, – пусть этот фраер хоть эскалопов из них наделает! Нам сейчас важнее свои задницы спасти!

      – А что тут думать? – вздохнула Илона, – у нас нет выбора: придется соглашаться с ним и оставить в покое Дарлену. Иначе он нас просто уничтожит. У этого мальчишки глаза человека, способного на все.

      * ПРИЮТ

      Во дворе базы их ослепило солнце, которое в это время года буквально выжигало все живое, и оглушили грохот, лязг и громкие голоса Покровителей. Мимо вразвалочку проехала самодельная машина. Главный механик Рик, высокий худой брюнет, перемазанный по уши копотью и смазочным маслом, громогласно распекал подмастерий, потерявших какие-то важные инструменты. Он сдабривал свою речь длинными замысловатыми проклятиями и цветистыми пожеланиями. Грузный Джордж рассказывал, как провел время в увольнении, и первый же оглушительно ржал над пикантными подробностями. У ворот Филин отчаянно спорил со своим братом-близнецом, номадом Люком. После того, как Филин перешел на службу к Зихао, отношения с братом у него разладились. Люк был верен номадам и презирал Покровителей. Филин же был уверен, что за Зихао – будущее, и надо не цепляться за отжившую свое старину, а идти по пути прогресса.

      – Я вам не верю! – надрывался Люк. – Так и знай, если с Роем и Айной что-то случится, я тебе первому башку оторву!

      – Да пошел ты со своей Айной! – вопил его брат. – Кому она вообще нужна со своими лошадками? Ходячий пережиток прошлого! Так и просидите всю жизнь в навозе, на свалке истории, а Зихао продвигает будущее и был бы ты поумнее, ты бы тоже это понял!

      Рядом остановилась Андрэйст, но пока не вмешивалась в разговор братьев.

      – Может, и на свалке, но мы свободны, – возразил Люк, – а ты – такой же раб, как и они, – он указал на рабочих, кативших груженые вагонетки. И это ты тупой, если сам этого не понимаешь!

      – Я на стороне прогресса, выбился в люди и добился уважения! – покраснел от обиды Филин.

      Андрэйст проглотила смешок и прикрыла рот ладонью, пряча ироническую усмешку, но от Люка это не ускользнуло, и он припечатал:

      – Уважение?! Да тебя просто используют и презирают не меньше, чем мы. Даже у Покровителей предатели не в чести!

      Смуглая темноглазая девушка промолчала, но в ее глазах явно читалось согласие и не было враждебности, и Люк впервые задержал на ней взгляд. Помощница Зихао была не так глупа и беспринципна, как большинство других Покровителей.

      – Я наблюдала за ними на экране, – сказала Андрэйст. – Все в порядке. Они возвращаются. Повезло Айниным животным.