Жажда. Темная вода. Ник Никсон

хнологическом успехе человечества. Глядя на башни, ни у кого не оставалось сомнений, что нам под силу преодолеть любые преграды на пути к светлому будущему.

      И оно обязательно наступит.

      Те годы, кто бы что ни говорил, оказались самыми спокойными за всю историю этой несчастной планеты. За сто лет, прошедших после последней великой войны, родились поколения, не знавшие страха, голода и жажды. Старые бомбоубежища переоборудовали в склады и музеи. Ученые научились предсказывать землетрясения и цунами, медики победили заболевания, еще недавно считавшиеся смертельными, группировка военных спутников встала на защиту планеты от опасных астероидов и комет. Но враг пришел оттуда, откуда мы и представить не могли, и оказался смертоноснее самого мощного оружия, когда—либо созданного человеком. По приблизительным подсчетам темная вода всего за три месяца погубила девяносто девять процентов млекопитающих. Оставшиеся в живых назвали это страшное время Великой катастрофой.

      Обезлюдевшие города с каждым годом приходили в запустение, и это был только вопрос времени, когда могучие постройки прошлого повторят судьбу своих строителей – сгинут навсегда.

      Мидовцы, многие годы наблюдавшие из своих окон за разрушением комплекса небоскребов Москва—сити, верили, что, когда рухнут все башни, связь с прошлым окончательно оборвется. Новая эпоха принесёт страдания, по сравнению с которыми пережитый ужас покажется детским утренником.

      Осталась последняя башня.

      ГЛАВА 1

      Витька шагал медленно, подсвечивая себе путь подствольным фонарем.

      Снаружи солнце шпарило как сумасшедшее, однако налипшая коркой пыль на стеклах магазина блокировала свет. Забитые книгами шкафы напоминали в темноте полки для сосудов с прахом покойников – такие Витька видел в старом ужастике на единственном в Миде видаке, дома у Котла. В том жутком фильме главный герой пробрался в склеп на заброшенном кладбище, чтобы прикончить оборотня. Кончилось все эпично: отрубленная башка, кишки, кровища. Все как в жизни.

      Витька  наткнулся на труп. Сгнивший и давно высохший, одни кости, да изорванная одежда. Значит, здесь еще никто не ходил. Есть у сталкеров правило неписаное: обнаружил мертвеца – прибери. О похоронах, конечно, речи нет – столько миллионов полегло тогда, всех не закопаешь, – а вот к стеночке сдвинуть или прикрыть чем – это надо сделать. «Выкажи уважением тем, кого пришел обворовать». Да разве это воровство? Люди померли давно, им нажитое и не нужно. А вот нам, живым, пригодится.

      Сдвинув кости к краю прохода и заложив книгами, Витька пошел дальше. Вскоре впереди послышался странный шорох. Замедлив шаг, он упер приклад в плечо и нацелился на предполагаемый источник звука – за квадратной бетонной колонной.

      Ну, давай, тварюга, только высунись, получишь пулю между глаз. Витька давно готов доказать, что, также как дядя, способен крошить этих выродков направо и налево. В тире выбивает девяносто девять из ста – никому не удалось превзойти его рекорд. Здесь, конечно не тир, но и у него не воздушка. Грозная семьдесятчетверка и увеличенный до шестидесяти патронов рожок. А если патроны кончатся, есть нож, которым он с двадцати метров выбивает десятку. Только дайте, твари, шанс, и Витька его не упустит. Ведь ему уже девятнадцать, он самый молодой в истории Мида сталкер. Пора получить заслуженное – собственный позывной. Сейчас его кличут просто Витькой, а, убив первую тварь, он станет Соколом или Безжалостным. Нет, слишком длинно и пафосно. Тогда просто Тенью. Звучит очень круто.

      Тень.

      Тишина. Витька покрутился на триста шестьдесят, вернулся в исходную. Прислушался. Твари, они такие – потерял бдительность, а те уже за спиной. Набросятся беззвучно, вцепятся длиннющими когтями в кожу и мышцы, разорвут как куклу тряпичную. Если хочешь выжить и выполнить работу, нужно всегда быть начеку.

      Из—за колонны выскочила коричневая блямба размером с ладонь, мотнула в его сторону шнурками—усищами и также быстро исчезла в темноте. Всего лишь таракан. На позывной не тянет.

      Ничего, день только начался.

      Надпись на указателе сообщала, что он в отделе романтической литературы. Имена авторов и названия ни о чем не говорили. Пришлось выбирать по обложке.

      Вот, кажется, эта подходит: мужчина обнимает женщину, она прижимается головой к его груди, улыбается – выглядят точно, как влюбленная парочка.

      Скотт Фицджеральд. «Великий Гэтсби»

      И название приятное уху. Гэтсби – наверное, название города. Москву же так называли в прошлом – великая. Точно о хорошем книжка. Ей понравится.

      Щелкнула рация.

      «Я Кобальт, закончил здесь. Витька, как там у тебя?»

       Книга отправилась в рюкзак.

      – Я Витька, закончил. Прием.

      «Встречаемся у входа через десять минут».

      – Принято. Через десять минут.

      Витька вытащил из рюкзака пластиковую бутылку. Расстегнул ширинку, облокотился плечом на шкаф. Опорожнив мочевой, завертел крышку. Наклонил – проверил, не выливается ли.

      – О,