.

Считай, что ты меня впечатлила. За двадцать семь лет своей жизни, я ни разу не видела столь настырную девушку, сколько тебе?

      – Двадцать пять, мисс Сент-Клер. Я многое знаю и умею…я…

      – Ну все. Успокойся. Ты сказала достаточно, чтобы убедить меня. Голодна?

      – Безумно!

      Мария улыбнулась. Давно она не выражала искреннюю радость, удивление… Асмэ Хигинтс показалось, что Мария Сент-Клер опустила руки, да, успешна в профессии, но дух ее пал давным-давно и на лице читалось лишь отчаяние. Со временем, что Асмэ присутствовала в ее жизни, Мария начала радоваться жизни, каждой мелочи и это было по-настоящему. В последствии такого тандема, девушки стали закадычными подругами и вот сейчас, когда они едут в карете сквозь заросший сплошь и поперек лес, они молчат, избегают друг друга, будто дружба их чужда. Асмэ глубоко вздохнула. Мария громко цокнула и повернула голову в ее сторону.

      – Не смей больше так меня расстраивать, я не выношу молчания и барьеров между нами. – Мария смотрела в упор, кажется она знала, куда смотреть.

      Асмэ посмотрела на нее, но ничего не сказала. Кипя от ярости, слепая девушка внезапно дала сигнал кучеру – Останови здесь.

      Карета встала. Мария вышла и высоко подняв голову, устремилась к зданию, окруженному низкорослыми деревцами и небрежными кустами.

      – Как она поняла, что мы приехали? – Озадаченно покосился на Асмэ кучер Уолтер.

      – Не пытайтесь ее понять, все равно не сможете. – Асмэ пожала плечами и схватив дорожные сумки, потащила их внутрь.

      Внутри была большая лестница, расходящаяся в две стороны. Два крыла. Около ступенек скопилось стадо, оживленно обсуждающее что то. Мария встала и кинула сумку на пол так, что эхо раздалось во все уголки помещения. Она стояла и ждала реакции присутствующих. Из толпы выбежала элегантная женщина, преклонного возраста и упав к коленям Сент-Клер, принялась обреченно рыдать.

      – Мари-и-ия! Слава Богу! – Женщина сложила две ладони вместе и взмолилась к небу.

      В этот момент в дверях появилась Асмэ Хигинтс. Поравнявшись с Марией, она наклонилась к ее уху.

      – Тяжело к Вам обращаться как-то иначе, когда сама графиня Легентай склонилась у ваших колен… – лукавая улыбка овладела Асмэ. Мария уловила нотку сарказма и поняла, что они вновь друг над другом вольны шутить, но как только она вспомнила содержание этой шутки, то сделала то, что была обязана.

      – Бог ты мой! Графиня встаньте же! – Мария смотрела прямо перед собой и наклонившись, подхватила Элуизу Легентай, после чего умудрилась поставить женщину на ноги. Все присутствующие шептались, осуждающе глядя на графиню за столь низкий поступок, но уважение к Сент-Клер стало гораздо обширнее.

      – Мария, прошу тебя! Это просто ужасно! – Лицо женщины залито слезами, скатывающимися неестественным количеством. Видимо положение действительно настолько плохо. Мария почувствовала, как ее рукава стали мокрыми от слез графини.

      – Довольно Элуиза. Возьмите себя в руки. Я здесь, чтобы помочь,