Собиратели голов. Руслан Мельников

помедлив немного, тоже двинулась следом.

      Еще шаг. Еще…

      Просвет. Открытое пространство.

      Из густой «зеленки» они вышли к старой дороге, тянувшейся через лес.

      Тело в пятнистом камуфляже покачивалось у обочины.

      Хэд. Хэдхантер…

      Они не ошиблись. Мертвый хэдхантер. Казненный, судя по всему.

      Тело висело на обрывке провода. Ногами вверх. Почему так? Да потому что за шею вздернуть его не было никакой возможности: покойник был без головы.

      Однако же! Борис от изумления застыл на месте.

      Мертвец чуть покачивается. Слегка поворачивается… Как в ночном кошмаре. Где-то в районе живота прикреплена картонная табличка. На табличке – жирная корявая надпись из трех букв.

      «Хэд», – прочел Борис.

      Хэдхантер…

      Наташка отошла к лесу. Настороженно огляделась.

      А Борис никак не мог отвести взгляда от трупа.

      Под трупом темнеет пятно. Засохшая почерневшая кровь. Много натекло… Над кровавым пятном и над безголовым висельником роятся мухи.

      Интересно, что стало с головой мертвеца?

      – Глянь-ка сюда! – позвала Наташка.

      Она стояла чуть в стороне – на самой обочине. В траве перед ней тоже роились мухи.

      Борис подошел. Ага, ну вот и голова отыскалась…

      То, что осталось от головы, вернее. Голый череп, ошметки мяса… С головы попросту сняли кожу. Кто? Зачем? Почему?

      Какой-то ритуал, что ли?

      – Ну и что ты обо всем этом думаешь? – Борис повернулся к Наташке.

      Девушка пожала плечами.

      – Не знаю, что и сказать, – она была шокирована не меньше. – Раньше ничего такого не было. Но, похоже, в этом мире кое-что меняется. И, притом довольно круто.

      – Что именно?

      Странно все это было. Очень странно.

      – От хэдов уже не бегут, сломя голову, – ответила Наташка после недолгой паузы. – Кто-то охотится на пятнистых и не хочет этого скрывать.

      – Может, каннибалы? – с сомнением спросил Борис, глядя на освежеванный череп.

      – Вряд ли. Они бы сожрали все. И уж во всяком случае, начали бы не с головы. Нет, тут другое. Это – не остаток пиршества. Скорее, это послание.

      – Какое еще послание? Кому?

      – Хэдам. Послание и знак устрашения.

      Борис покачал головой. Неизвестно как там насчет хэдов, а вот лично его подвешенное на дереве безголовое тело и череп, с которого сняли кожу, устрашали и притом весьма. Не хотелось бы оказаться поблизости, когда этот труп обнаружат хэдхантеры.

      Впрочем, и с теми, кто это устроил, тоже встречаться особого желания не было.

      – Теперь понятно, почему хэды так возбудились и устраивают облавы на заброшенных Хуторах, – задумчиво проговорила Наташка. – Если у них пропадают люди, а на дорогах появляются такие знаки, пятнистые, конечно же, должны были зашевелиться.

      Сзади хрустнула ветка. Борис обернулся, готовясь к драке. Наташка тоже среагировала молниеносно. Выхватила нож.

      Только это им не помогло.

      Из-за кустов вылетело два небольших,