Son Parfait Hellion. Amanda Mariel

noué à l'idée. Non pas à l'idée de devenir sa femme, mais à celle de devenir la femme d'un de ses pairs de haut rang.

      Elle ne ferait jamais une bonne épouse à un homme qui évolue au sein de la société. Elle n'avait pas les compétences et le savoir-faire nécessaires et semblait totalement incapable de les acquérir.

      Non. Constantine ne pourrait jamais épouser un homme comme Lord Gulliver. Elle avait besoin d'un baron de campagne ou d'un écuyer local. Un homme qui ne s'attendrait pas à ce qu'elle suive toutes les sociétés aux règles étouffantes et souvent absurdes.

      Elle avait besoin d'un homme qui ne l'obligerait pas à organiser de somptueuses fêtes et autres, mais qui serait plutôt satisfait de ses compétences en matière de gestion du ménage et d'é- ducation des enfants. En supposant qu'elle possède ces dernières.

      Sa Grâce, la duchesse de Selkirk, a fait un signe de la main, et Constantin lui a répondu. Il ne servait pas à grand-chose de s'inquiéter et encore moins d'éviter les autres dames. Elle se joignait à elles et espérait, contre toute attente, qu'elles n'avaient pas vu ce qu'elle avait fait quel- ques instants auparavant.

      Constantine a fait une légère révérence et a souri en rejoignant les dames.

      "Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que Lord Gulliver se tenait à vos côtés", a dé- claré Lady Celia.

      Constantin se recroquevillait sur lui-même.

      "Je dois vous avertir de vous protéger contre le charme de ce voyou", poursuit Lady Celia sur un ton direct. "C'est un ami très cher de la famille, je ne dirai pas du mal de lui, mais faites attention quand même. ”

      Constantin a secoué la tête en guise de remerciement. "Je le ferai. ”

      La duchesse de Selkirk a fait un sourire chaleureux, puis a dit : "Rejoignez-nous pour notre promenade. ”

      Constantin lui rendit le sourire, puis dit : "Je serais honoré, Votre Grâce. ”

      La duchesse se mit à flâner, Lady Celia à sa gauche et Constantin à sa droite. Elle se brossa une boucle auburn sur la joue. "Nous sommes tous amis ici, Lady Constantine. Appelez- moi, s'il vous plaît, Julia. ”

      "Et moi, Célia", ajouta Lady Celia, d'un ton enjoué.

      Constantin se détendit alors que l'air chaud du printemps frôlait son visage. "Je serai honoré de le faire, mais vous devez m'appeler Constantine en retour. ”

      Constantine avait rencontré Julia et Célia il y a quinze jours alors qu'il assistait à un bal. Comme à son habitude, Constantine avait enfreint une règle – l'une des nombreuses règles qu'elle avait enfreintes parce qu'elle ne savait pas qu'il s'agissait d'une règle.

      La duchesse et Lady Celia étaient à proximité et ont offert leur soutien. Bien qu'ils n'aient rien fait pour faire taire les ragots qui s'ensuivirent, Constantin leur avait néanmoins été recon- naissant.

      Elle serait heureuse d'appeler ces deux femmes son amie et se réjouit d'avoir été invitée à Huntington Park.

      Elle a jeté un regard sur Julia. "Je dois vous remercier de nous avoir invités, ma tante et moi, chez vous. ”

      Julia agite une main dédaigneuse. "N'y pensez plus. C'était pour ma propre raison égoïste, car je souhaite mieux te connaître. ”

      "Moi ?" Les yeux de Constantin s'agrandirent d'une fraction. Personne ne s'est jamais in- téressé à elle. Sauf s'ils bavardaient ou riaient de ses derniers faux pas. C'était la raison pour laquelle elle avait décidé de ne pas se laisser faire cette saison.

      La voici dans la propriété d'un duc et d'une duchesse de Selkirk ! Et la duchesse voulait être son amie. Peut-être que la chance a favorisé les audacieux.

      "Je n'en vois pas d'autre. "Julia sourit. "Et je dois avouer que je vous trouve très intéres- sante. ”

      "J'ai peur que rien ne soit intéressant chez moi. "Constantin secoua la tête. "Mais bien sûr qu'il y en a un", intervint Celia.

      Julia s'est approchée de Constantine et a tourné légèrement la tête vers elle. "Saviez-vous que je suis de basse naissance ? ”

      Constantin a raté une étape alors qu'elle secouait la tête vers Julia par surprise. "Je n'ai pas fait ça. ”

      "C'est vrai," dit Celia, "mon frère l'a engagée pour être ma compagne. "Elle sourit avec malice. "Puis il en fit sa duchesse. ”

      "Comme c'est romantique", disait Constantin.

      "N'est-ce pas, cependant ? "demanda Célia, la paume de sa main appuyée sur sa poitrine. Constantin a fait un signe de tête d'accord.

      "Avant de devenir le compagnon de Celia, je vivais dans un petit cottage dans le Kent. Mon père s'était enfui, et ma mère était gravement malade. Nous étions si pauvres que nous ne pouvions pas entretenir un feu, et encore moins acheter de la nourriture. ”

      "Comment avez-vous rencontré le duc ? "demanda Constantin, sa curiosité débordante.

      Célia a tourné les yeux de Julia vers l'anticipation. "Je suis très curieux de savoir ce qu'il en est. ”

      "Et vous êtes encore trop jeune pour entendre cette histoire", a déclaré Julia. "De plus, je préférerais en savoir plus sur notre nouvel ami. "Elle a pris la main de Constantine et l'a lé- gèrement serrée. "Je sais que vous êtes sous le parrainage de votre tante et que votre père est le comte de Dartford, et que c'est votre deuxième saison, mais rien d'autre. Dites-nous où vous vous êtes caché et pourquoi ? ”

      "Je n'appellerais pas ça exactement se cacher. Pas de ma part, en tout cas. "Constantin poussa un soupir de nostalgie. "Bien que je préfère Carlisle à Londres. ”

      Célia a serré les mains l'une contre l'autre. "Oh ! Vous êtes de Cumbria. C'est une si belle région d'Angleterre. ”

      "Vous avez été ? "demanda Constantin.

      Les lèvres de Célia se sont retrouvées. "Plusieurs fois. Mon frère y a un domaine. Pas le domaine ducal, mais un manoir que notre mère lui a légué. "Elle est devenue réfléchie. "Ce n'est pas très loin de Carlisle. Peut-être à une heure de voiture. Nous devrons vous inviter à prendre le thé la prochaine fois que nous nous y aventurerons. ”

      "J'aimerais beaucoup cela", a déclaré Constantine.

      Julia lui a donné un léger coup de coude. "Et j'aimerais beaucoup savoir pourquoi nous n'avons fait votre connaissance que récemment. Bien sûr, nous vous avons vu la saison dernière, mais où étiez-vous avant cela ? ”

      Celia a incliné son visage vers les rayons du soleil et a louché. "La rumeur dit que tu as quatre ans et vingt ans. Tu as été en retard pour ta sortie ? ”

      "Quelque chose comme ça. "Constantin soupira. "En toute honnêteté, je n'en ai jamais dé- siré un. ”

      Célia a tourné son attention vers Constantine. "Pourquoi pas ? "demanda-t-elle, d'un ton horrifié, alors qu'ils se dirigeaient vers la monumentale maison de campagne.

      Constantin laissa son regard vagabonder sur le terrain soigné parsemé de parterres de fleurs et d'arbres matures en lui répondant : "Je ne suis pas à ma place à Londres. Mon père m'a emmenée à Carlisle quand j'étais une fille de sept ans. J'ai passé toute ma vie à la campagne, sans pouvoir terminer mes études ni bénéficier d'une véritable gouvernante. ”

      Elle a laissé ses yeux fermés pendant un moment, laissant l'air du printemps la récon- forter. "Quand mon père a décidé qu'il était grand temps que je m'initie à la société, il a demandé à ma tante de me parrainer. "Elle a glissé un regard de côté vers Julia. "Et ainsi, me voici. ”

      "Et qu'en est-il de ta mère ? "demanda Julia.

      Constantine a avalé en passant la masse qui se formait dans sa gorge. Elle espérait que l'intérêt de la duchesse était sincère, puis se sentait mal d'y penser. Constantin ne l'a pas prise pour une malveillante. Il avait été injuste de sa part de l'envisager.

      Elle s'est coupé le menton