К звёздам за артишоками! (сборник). Андрей Рябоконь

орбите наш корабль крутился почти месяц. Сперва к поверхности мёртвой планеты уходили зонды – мы ещё не знали тогда, что жизнь здесь существует. Потом полетели челноки с биологами. Люси Пресли после третьего полёта, когда обнаружилась органика, лично присутствовала при каждом «погружении» в странный мир. Ведь нам было позволено погрузиться в клееподобную субстанцию самого большого из местных озёр, когда контакт с аборигенами более-менее наладился.

      Капитан действительно многое предвидел – за исключением малозначительных деталей – озарения свойственны, как мы убедились, не только легендарным пророкам и гениальным творцам бессмертных рукописей.

      Так, «озёра» существовали на самом деле. Только поверхность их была прикрыта не блестящей, а тусклой, матовой плёнкой. «Ирокезы» выходили днём не только на берега, но и скапливались на многочисленных островах, которые имелись почти на всех крупных «озёрах». Впрочем, это почти одно и то же – ведь существенным было только расстояние. Люди-растения не могли позволить себе тратить много энергии на перемещения – жизнь на красной планете существовала в режиме жёсткой экономии. Фотосинтез давал не так много энергии, а иных источников, техногенного происхождения, эта затухающая цивилизация лишилась много тысячелетий тому назад.

      Стэплдон угадал даже воспринимающий спектр – поскольку основной свет, испускаемый красной звездой, «ирокезами» поглощался почти на сто процентов, отражались лишь остатки света, и люди-растения воспринимались человеческим взглядом как тёмно-пурпурные плотные деревца с весьма слабо улавливающимися радужными переливами, напоминающими поверхность луж на автостоянках.

      Проблемой было значительное различие в восприятии времени – «ирокезы» жили и думали в десять раз медленнее, чем мы, что и послужило пищей для иронии нигерийца. Всплеск жизнедеятельности наблюдался у них дважды в сутки – на закате и, конечно же, на восходе, когда следовало спешить к розовеющим животворящим лучам местного Солнца.

      Впрочем, специалисты по контактам решили и эту проблему. Настроиться на телепатическое общение было куда труднее – ведь органы звуковой речи у «ирокезов» отсутствовали, а язык жестов, в силу своей чрезмерной энергоёмкости исчез на этой планете ещё полтора миллиона лет назад.

      Световые сигналы, весьма слабые, которые использовались людьми-растениями в ночное время суток, скорее были подмигиванием, частично заменяя функции человеческой мимики, то есть могли служить для нас лишь дополнительным источником информации.

      В конце концов, посредством усовершенствования приборов, традиционно применявшихся для налаживания контактов с малознакомым разумом, нам удалось многое узнать о странных существах, цивилизация которых безо всякой надежды медленно умирала на красной планете…

      Миллионы лет жизнь развивалась здесь в щадящем режиме: многоклеточные существа с зачатками органов дыхания утрачивали их, поскольку слабая