Ричард Длинные Руки – эрбпринц. Гай Юлий Орловский

сэр Альбрехт. Потому вперед и с песней!

      Он улыбнулся с едва заметной насмешкой.

      – Это мы умеем. Вперед и с песней. Да еще если выпить…

      Глава 2

      Земля отзывается тревожным гулом от топота тысяч и тысяч конских копыт, а от ударов сапог на двойной подошве дрожит и недовольно стонет.

      В слабом рассвете стальные доспехи блестят пугающе незнакомо, словно на берег выбралась из моря масса чудовищ в прочном хитине с головы до ног, с которого еще бежит вода.

      Кони, укрытые кольчугами до середины бедер, где всего три отверстия: для репицы хвоста и для глаз, кажутся чем-то хищным, а за конницей бредут пехотные части, все с белых плащах с красными крестами на груди. На этот раз над головами нет леса копий с блестящими жалами, я распорядился везти их отдельно на повозках, выделенных специально для этой цели.

      Таким образом, копейщики налегке проходят в сутки на милю больше, а привалы для отдыха можно делать короче.

      Идут всё так же по шестеро в ряд, плотно, почти касаясь друг друга локтями, а со стороны вообще выглядят стальной рекой. С утра все мрачные, но за спиной на востоке уже покраснело небо, защебетали птицы, и вот-вот кто-то из самых голосистых и молодых воинов запоет походную песню, под которую сердце стучит часто и радостно, а ноги словно сами убыстряют шаг.

      Местные о приближении нашей армии узнают не раньше, чем мы оказывались рядом, потом в панике бегут в леса, бросая все нажитое, но самые отважные остаются и не прогадывают: мирное население я велел не трогать, разве что забирать для нужд армии запасы зерна, которые те не успели спрятать или увезти.

      Но дальше деревни и села тянутся абсолютно пустые, даже собак увели, а в мелких городах остались только священники. Усадьбы лордов обезлюдели, из леса иной раз доносится тоскливое мычание коровы или собачий лай.

      Норберт часто исчезает далеко впереди. Его конники идут небольшими отрядами, к тому же выпускают еще и разъезды по три человека, а он старается везде побывать и за всем уследить, благо самые быстрые кони у него и его людей.

      Я видел, как он пронесся вдали, похожий на низко летящего над озером стрижа, потом резко свернул в мою сторону, а я с удовольствием смотрел, как они с конем быстро укрупняются и растут в размерах.

      Он понял мой взгляд, сказал со сдержанной гордостью:

      – Мчаться на хорошем коне – все равно что мчаться по небу.

      Я оглянулся на мелькающего далеко в кустарнике леса Бобика, понизил голос до шепота:

      – Собаки наши лучшие друзья, но пишут историю кони.

      Он улыбнулся, поняв.

      – Кони дают нам крылья, которых у нас нет… Ваше высочество, разведчики нашли идеальное место для ночного отдыха.

      – Отлично, – сказал я. – Пусть указывают дорогу, если это не слишком в сторону.

      – Почти прямо, – заверил он. – Только на полмили дальше. Прибудем затемно.

      – Дольше поспят, – решил я. – А что вон там за туча? Слишком она какая-то… необычная.

      Он проследил за моим взглядом, посерьезнел, лицо стало строже.

      – Думаю,