.

Огонь в камине почти погас, и на полу танцевали красные отсветы. Ив завернулась в теплую шаль и вышла в коридор. В доме стояла тишина. Одинокая лампа в конце коридора едва разгоняла мрак.

      Ведя по стенке рукой, Ив добралась до чайной комнаты и спустилась в библиотеку. Сквозь окна лился жемчужный свет луны, окутывая зыбким сиянием книжные шкафы, кресла и столики. Ив двинулась к тайнику, чтобы достать Искру, но в полушаге от шкафа замерла. В комнате она была не одна: в кресле сидел загадочный всадник и смотрел в окно. Лунный свет ложился на его лицо, выделял точеные скулы и серебрил светлые волосы. Без сомнений всадник знал о ее присутствии – Ив даже не пыталась скрываться. Но он не повернул головы и не шелохнулся, продолжая наблюдать за чем-то в темноте. Ив тоже посмотрела в окно, но кроме мирной ночи, полной луны и висящего над кустами тумана больше ничего не увидела. Она осторожно отступила назад, чтобы не нарушать одиночество всадника, и вернулась наверх.

      Уже в спальне Ив подумала, что возможно стоило бы с ним попрощаться или что-то сказать. Ведь теперь, когда ей предстояла долгая разлука с отцом, она поняла, что одиночество не всегда бывает желанным. Но усталость взяла свое, и Ив провалилась в сон.

      Утром гости покинули особняк, а через день уехал отец. Ив проводила его до конюшни, но не сдержалась и кинулась в его объятия, из последних сил стараясь не зареветь как маленькая девочка. Отец поцеловал Ив в макушку, что-то прошептал на прощание и, не затягивая проводы, ускакал.

      Медленно потянулся следующий год, а за ним и второй. Отец возвращался домой на несколько дней каждые два месяца. Днем он с Риконом занимался делами, а по вечерам все чаще запирался один в кабинете.

      Как-то в один из осенних вечеров Ив застала отца в библиотеке. Он сидел на диване с книгой в руках, но не читал, а задумчиво глядел на портрет Алисии Стаут, своей погибшей жены. Ив замялась на пороге, не зная как поступить: уйти или заговорить, но в это мгновение отец повернулся, и его лицо осветила улыбка.

      – Иди ко мне, попрыгунья, – позвал он.

      Обрадованная его вниманием, Ив кинулась к отцу на диван. Он обнял ее за плечи и как в детстве прижал к груди. Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь моментом. В камине уютно трещал огонь, за окнами барабанил дождь. Затем отец отстранился и заглянул Ив в лицо. В его глазах отразилось удивление.

      – Подумать только… – растерянно пробормотал он. – Ты так выросла, а я и не заметил когда.

      – А ты бы видел, как я научилась держаться в седле! – с гордостью заявила Ив. – Теперь даже Рикону за мной не угнаться!

      Полгода назад отец подарил ей вороную кобылу, и Ив все время проводила в седле, рассекая по окрестным дорогам.

      – Да, я наслышан про твои успехи, – улыбнулся отец. – Ты и впрямь стала уже совсем взрослой.

      – Это значит, я могу отправиться с тобой в столицу? – просияла Ив.

      Как всегда, при упоминании столицы по лицу отца скользнула тень.

      – Боюсь, все не так просто, милая… Лучше расскажи, как ты назвала свою