Штормовой прилив. Дэн Патрик

Резк – так его звали – говорил редко из-за отсутствия большинства зубов. Но если вдруг он заводил беседу, сопровождая её пришепётыванием, хлюпаньем и резкой жестикуляцией, то всегда при этом обращался к Мареку.

      – Даже полюбоваться не на что, – ворчала Кристофин, указывая на окружавший баржу вездесущий туман. Воды реки отливали сталью, а берега с обеих сторон поросли густым тростником ростом с человека. Кое-где из белёсой пелены выглядывали деревья, напоминая призрачных стражей, а где-то вдали приглушённо перекликались вороны.

      Во время путешествия Марек обучал Кристофин сражаться на мечах, хотя места для занятий едва хватало. Резк обычно выдерживал около часа, а потом начинал ворчать и жаловаться на проклятый звон оружия.

      После одной из тренировок Кристофин и Марек присоединились к Стейнеру на носу баржи, чтобы вместе понаблюдать за завихрениями тумана впереди по курсу. Все трое укрылись под плащами и спрятали руки под мышки, чтобы согреться.

      – Путешествовать зимой – сплошное наказание, – пожаловался Марек.

      – Скажи спасибо, что мы сейчас на юге, а не в северном Нордвласте, – возразила Кристофин, до сих пор пытаясь отдышаться после урока.

      – Почему у реки такое странное название? Река Русалок? – поинтересовался Стейнер, свесив руку за борт и касаясь воды. – Почему бы не дать ей имя главного города – Вираг?

      Марек осторожно кашлянул и оглянулся удостовериться, что лодочник их не подслушивает.

      – До появления Империи на дорогах Винтерквельда встречались нечеловеческие существа. А некоторые из них предпочитали реки.

      – Нечеловеческие существа? – переспросила Кристофин.

      – В легендах говорится о водных созданиях, которые приносили пользу природе, – объяснил Марек. – Считалось, что русалка, которая водилась рядом с домом, приносила удачу. Когда русалка была счастлива, то поля и леса становились более плодородными.

      – А если нет? Если она была несчастна? – с интересом уточнила Кристофин.

      – Ненависть Императора распространилась не только на драконов, но и на всех волшебных существ. За головы русалок предложили награду, и жители Вирага одно время наживались, убивая водных нимф. – Стейнер снова спрятал руку под плащ, сжав замёрзшие от воды пальцы в кулак, и Кристофин прижалась к нему поближе. – Но Император не рассчитывал, что те окажутся настолько живучими. Русалки не перешли в царство Фрейны и не вымерли, как он надеялся, а вернулись обратно. И вместо удачи и плодородия начали сеять разруху и смерть.

      – Что с ними произошло? – спросила Кристофин.

      – Русалки жестоко отомстили людям за предательство. Когда речная торговля прекратилась в Ваннеронде, Свингеттевее и Дракефьёрде, Империя отправила Зорких, чтобы уничтожить речных существ. Потери понесли обе стороны. Поговаривают, что русалок полностью истребили, однако мне кажется, что это не так. Уверен, что в тихих водах рядом с малонаселёнными озёрами их можно встретить по сей день.

      Неожиданно баржа дёрнулась, и Стейнер