Знамя химеры. Алексей Александров

еще есть, кому возвращать.

      Стремительно стало темнеть, наступило время позаботиться о ночлеге. Покинув поле боя, я продолжил двигаться на северо-восток к узкой горловине горного прохода в соседнюю долину. Если завтра удастся ее пересечь, я окажусь около столицы гномов.

      * * *

      Бальдор умирал. Он чувствовал: этот закат станет для него последним. Утерев с губ кровь, он положил себе на колени взведенный арбалет.

      Они гордились, они считали себя непобедимыми и попались в простейшую засаду, словно юные рекруты.

      Почти две недели в Железном холме не получали никаких известий от западных владений. Один за другим были отправлены несколько гонцов, но никто не вернулся. Недавно восстановленный Совет глав кланов принял решение: отправить на запад Железный легион.

      Больше послать было просто некого.

      В походе на драконов погибло шесть легионов, лучшая половина всей армии*. Оставшиеся семь легионов были раскиданы по многочисленным приграничным крепостям.

      # # * Обычно легион гномов имеет численность полторы-две тысячи тяжелых пехотинцев.

      Мятеж. Эльфийский посланник сказал, что союзные армии подняли мятеж. Совет знал: это ложь, но скрипя зубами сделал вид, что поверил в слова эльфийского посла. С грамотами, подтверждающими вечную преданность императору, гонец отбыл обратно.

      У Совета просто не было выбора.

      Почти полтора века мирного сосуществования с эльфами сделали гномов слишком зависимыми от них. В бедных плодородными почвами горных долинах уже давно не растили хлеб. Зачем? Чернозем центральных провинций империи давал в три раза больший урожай. Гномы занялись тем, что умели делать лучше всего. Караваны с железом и оружием, драгоценными камнями и диковинными механизмами шли в империю – обратно шли караваны с продовольствием.

      Кто-то назвал это время золотым веком.

      Бальдор тяжело закашлялся.

      Как же глупо они погибли!

      Легион походной колонной двигался по дороге на запад. Ранним утром второго дня похода они вошли в долину Холодного озера и двинулись дальше. Небольшой туман окутывал склоны окрестных гор.

      Тут их уже поджидали. Арбалетные болты, вынырнув из тумана, буквально выкосили весь левый фланг колонны. Сразу после залпа враг атаковал, не давая выстроить боевые порядки. Они сопротивлялись, но все было тщетно. Тяжелый пехотинец хорош в плотном строю себе подобных. В одиночку он легкая добыча для слабо бронированных, но быстрых врагов, особенно когда врагов так много. В течение часа все было кончено. За свою беспечность они были наказаны. Старый враг вернулся…

      Бальдор снова разразился хриплым кашлем, рот наполнился кровью. От неловкого движения рана на груди открылась, струйки крови пробежали по его некогда белой бороде.

      Светлое пятно входа в пещеру загородила чья-то тень, гном с трудом поднял арбалет и прицелился.

      – Я не враг, – разведя руки и показав, что в них нет