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pero tampoco creía que fuera una buena idea que la niña estuviera fuera sin supervisión y apenas vestida. Aunque sentía que Sunset Harbor era un vecindario seguro, ella misma había crecido en la ciudad de Nueva York y siempre sentiría una sensación de ansiedad por las cosas terribles que la gente podía hacerse unos a otros.

      Apoyada en la puerta trasera, Emily llamó a Chantelle. La niña levantó la vista, sonriendo ampliamente. Sus pies estaban verdes por correr en la hierba húmeda.

      —Entra, cariño—dijo Emily—. Hora de los panqueques.

      — ¡Quiero jugar!—contestó Chantelle.

      —En un minuto—dijo Emily, aun tratando de sonar calmada y amigable—. Primero necesitas desayunar. Una vez que te hayas vestido, podemos llevar a los perros a la playa y jugar allí. ¿Cómo suena eso?

      Chantelle frunció el ceño a Emily y su cara se puso roja. Por primera vez, Emily se dio cuenta de los problemas que Chantelle había experimentado. En su rostro oscuro, vio ira y amargura. Sabía que no estaba dirigido a ella, sino a este mundo terrible, a las personas terribles que había conocido y a las experiencias terribles que había tenido la desgracia de experimentar. Probablemente estaba saliendo ahora porque Emily y Daniel habían proporcionado una red de seguridad en la que Chantelle podía explorar ese lado de sí misma sin temor a represalias.

      De repente, Chantelle inclinó la cabeza hacia atrás y comenzó a chillar. Emily respiró hondo. No podía dejar de pensar en las miles de madres que había visto en su vida lidiando con la rabieta de un niño, las miradas cansadas en sus rostros, la vergüenza mezclada con la ira. Pero ella sabía que si quería que Chantelle confiara en ella y creciera feliz y bien adaptada, perder la calma no era una opción.

      Salió al jardín y tomó la mano de Chantelle—. Vamos, cariño—dijo, como si los llantos de Chantelle no le perforaran los tímpanos.

      En ese momento, Emily se dio cuenta de que alguien venía. Trevor. Por supuesto. Qué típico que escogiera este momento para venir y burlarse de ella.

      — ¿Qué pasa, Trevor?—siseó Emily, sin dudar en perder la calma con él.

      — ¿Qué crees que podría ser?—murmuró Trevor—. Aún no son las siete de la mañana y esta niña está haciendo un escándalo en el patio. Está perturbando mi derecho a la paz.

      Chantelle inmediatamente se quedó callada. Alargó la mano y agarró la de Emily, casi como una disculpa por haberla metido en problemas.

      — Sólo estamos buscando nuestro lugar —Emily dijo con un suspiro, sorprendida por lo poco que le importaban las objeciones de Trevor en estos días—. Y Chantelle va a empezar la escuela mañana por lo que no volverá a pasar.

      —Siempre está el fin de semana—se mofó Trevor.

      —Nos aseguraremos de no despertarte antes de las siete otra vez. —Emily suspiró—. ¿Verdad, Chantelle?

      Pero cuando miró a la niña, vio que le caían lágrimas por la cara y temblaba de miedo. Verla angustiada de esa manera hizo que algo estallara en Emily, un repentino impulso maternal para defender a su hija.

      Se volvió hacia Trevor, repentinamente humeante, sintiendo el calor subir en sus mejillas—. ¿Sabes qué, Trevor? Chantelle puede jugar en su jardín cuando quiera. Mi casa, mi hija, mis reglas.

      Trevor parecía un poco sorprendido por el arrebato. Pero se recuperó rápidamente, su expresión volviéndose a su habitual mueca de desprecio—. Pero no es tu hija, ¿verdad?

      —Ella está bajo MI cuidado—gritó Emily—. Soy su tutora y haré todo lo que esté en mi poder para protegerla de hombres viles como tú.

      Por primera vez, Trevor parecía humilde. Emily no estaba preparada para escuchar más a Trevor, así que agarró a Chantelle por la cintura y la subió a sus brazos. La niña estaba temblando tanto que hizo que Emily sufriera de angustia. Ella había pasado por tanto en su corta vida, lo último que necesitaba era experimentar la monstruosidad que era Trevor Mann.

      Emily llevó a Chantelle dentro y cerró de golpe la puerta trasera. Nunca había sentido una explosión tan tremenda de emoción, de deseo de amar y proteger a la niña que tenía a su cargo.

      — ¡Lo siento!—Chantelle lloró inmediatamente en cuanto entraron. Apretó tanto a Emily que pensó que se le rompería el cuello.

      —Chantelle, está bien—dijo Emily, suavemente—. Trevor se enfada por todo. Y no sabías que ibas a despertarlo. Asegurémonos de que pidas permiso antes de volver a salir en el futuro, ¿eh? ¿Es un trato?

      Chantelle asintió con la cabeza de una manera que parecía sugerir que estaba desesperada por compensar a Emily.

      —Mami siempre me dijo que jugara afuera—dijo Chantelle entre lágrimas—. Nunca le gustó que me interpusiera en su camino.

      Emily sintió un dolor de corazón. La pobre chica debía haber estado más que confundida cuando Emily le dijo que entrara. Se sintió mal por mezclar los mensajes.

      —Bueno, Daniel y yo queremos jugar contigo todo el tiempo—dijo Emily—. ¿De acuerdo?

      Chantelle asintió. Por fin sus lágrimas se secaron y Emily puso a la niña de pie.

      Emily la llevó a la cocina, por donde Daniel estaba entrando—. ¿Qué está pasando?—dijo—. Oí llorar. ¿Te has hecho daño, Chantelle?

      La niña agitó la cabeza.

      —Le estaba diciendo a Chantelle que tú y yo queremos jugar con ella cuando salga, así que debería pedirle a uno de nosotros que la acompañe—dijo Emily, echándole una mirada a Daniel para decirle que no presionara.

      Parecía entender lo que ella le estaba diciendo y asintió—. Bueno, me alegro de que todos estén felices de nuevo—dijo—. ¿Preparo algo para desayunar?

      Chantelle asintió emocionada y ella y Emily fueron a la mesa a esperar su desayuno.

      —Entonces—dijo Daniel mientras se sentaba un momento después con una pila de panqueques—. ¿Qué vamos a hacer hoy, ya que la escuela no empieza hasta mañana?

      Emily se tambaleó. Ella podía ver que Daniel también estaba perdido por su expresión de pánico. Ninguno de los dos había tenido que cuidar a un niño antes, y ambos sentían la presión de asegurarse de que Chantelle se divirtiera lo más posible para compensar el terrible comienzo que había tenido en la vida.

      —Creo que a Chantelle le gustaría ir a algún lugar con los perros—dijo Emily, mirando a la niña en busca de afirmación.

      Chantelle asintió.

      —Tengo una idea—dijo Daniel—. ¿No se llevaron Jason y Vanessa a la pequeña Katy a recoger manzanas ayer en Fall Farm? ¿Cómo suena eso?

      — ¡Nunca he estado en una granja!—dijo Chantelle con un grito ahogado—. ¿Tienen animales? ¡Me encantan los animales! Los cerdos son mis favoritos. ¿Tienen cerdos?

      Los ojos de Emily se abrieron de par en par. Nunca había oído a Chantelle decir tantas palabras de una sola vez. La idea de pasar tiempo con animales la estaba sacando de su caparazón.

      —Tienen un zoológico de mascotas—dijo Emily—. Con conejos y conejillos de indias.

      — ¡Conejos!—Chantelle gritó—. ¡Los conejos son mis favoritos!

      —Bueno—dijo Daniel con una sonrisa—. Supongo que hoy nos vamos a Fall Farm.

      *

      Mogsy y Rain aullaron de emoción durante todo el viaje hasta Fall Farm. No era frecuente que Emily y Daniel los llevaran a algún lugar aparte de la playa y el parque a caminar, para que pudieran darse cuenta de que algo emocionante estaba sucediendo. Pero no importaba lo felices que parecían los perros, palidecía en comparación con la alegría de Chantelle. Durante todo el viaje miró por la ventana con los ojos muy abiertos, contemplando