Шилта: Ты, я и тиран. Наталья Лакедемонская

очень хорошо платит работникам на своих шахтах. Крупы и муки дает вдвое больше, чем Стратос, – воодушевленно делился с другом охранник.

      – Уверен, за такие дела Стратос его скоро прикроет, – надменно ответил напарник.

      – Ронана не так-то просто победить, у него огромная армия, – спорил друг.

      – А за Стратоса ученые, – парировал второй.

      – Ученые не за Стратоса, они за еду. Кто им платит, того они и снабжают…

      – Хватит языками чесать! – прикрикнул на спорщиков подошедший мужчина.

      – Простите, господин мэр, – виновато проговорил один из мужчин.

      – За девкой лучше приглядывайте и ртов своих лишний раз не раскрывайте, сейчас Ронан проезжать будет. Смотрите не посрамите меня!

      Один из охранников повернулся к позорному столбу. Худенькая, перепачканная в грязи девушка висела, привязанная к позорному столбу, и дрожала всем телом.

      – Да куда она денется, – тихо прошептал охранник.

      Вдруг в начале главной улицы города послышался шум. Горожане приветствовали дорогого гостя. Мэр топтался на месте от нетерпения. Как только вдалеке показалась лошадь с наездником, глава города сорвался с места и, приплясывая, побежал навстречу.

      – Ты смотри, как разнервничался, – ядовито прошептал напарнику охранник.

      Девушка у позорного столба подняла глаза и смотрела, как к площади приближается Ронан в сопровождении своей пешей свиты и горожан.

      В своей жизни эти люди не видели ничего кроме бурых обледеневших скал, снега и убогих, быстровозводимых домов из дешевого полимеркремния. Серый и неприглядный городишка под названием Тартор в основе своей состоял из маленьких прямоугольных домов с треугольными крышами, через стеклокорбитные окошки которых можно было любоваться лишь главным зданием мэрии с большой площадью, где и стоял позорный столб. Жизнь в Тарторе была настолько угнетающе скучна, что даже голод и нищета казались меньшей ее проблемой. Не удивительно, что приезд великого старателя в мехах и доспехах произвел в городе настоящий фурор. Горожане, словно завороженные, провожали Ронана восхищенными взглядами, ведь многие из них впервые в жизни видели живого коня и настоящий мех.

      Мэр дошел до края площади и остановился. Ронан медленно подъехал к главе города и, не слезая с коня, начал разговор.

      – Богато живете, – вместо приветствия воскликнул гость.

      – Почему вы так решили? – растерянно спросил мэр.

      – Молодые девушки нынче на вес золота, а вы их к позорному столбу привязываете, – сказал наездник и кивнул в сторону висящей на столбе узницы.

      – Так это не девушка, а Шилта, – отмахнулся мэр.

      – Что значит Шилта? – удивился Ронан.

      – Ведьма, насылающая мор и болезни. У нас из-за нее все младенцы в городе мрут.

      Девушка злобно зарычала и вздрогнула всем телом.

      – Ведьма, говоришь, – надменно проговорил всадник и, спрыгнув с коня, прихрамывая, направился к столбу.

      Вслед за ним пошел юноша, на вид ему было не больше восемнадцати. Он тоже был одет в меха, но не имел лошади. Гости подошли к девушке. Та подняла на них измученное лицо.

      Ронан бесцеремонно взял ее за подбородок и, отогнув нижнюю губу, посмотрел зубы.

      – Здоровая, – сказал он юноше в мехах.

      – Но они говорят – ведьма, – испуганно проговорил юнец.

      – Кого ты слушаешь? Этот суеверный сброд готов кого угодно обвинить в своих бедах. Мы-то с тобой знаем, что от холода и голода мрут их младенцы, – гневно ответил Ронан.

      Девушка подняла на мужчину глаза и пристально посмотрела. Некоторое время они разглядывали друг друга, затем Ронан повернулся к мэру и громко сказал:

      – Пять килограмм риса за ведьму.

      Мэр не поверил своим ушам. От неожиданности глава города растерялся и ничего не ответил.

      – Не устраивает цена? – с металлическими нотками в голосе спросил Ронан.

      Мэр тут же пришел в себя.

      – Ну что вы, я просто ошарашен вашим щедрым предложением.

      – Значит, договорились, – сказал гость и повернулся к юноше в мехах.

      – Марк, отмой, накорми и отдай солдатам. Пусть казармы обслуживает, – приказным тоном сказал Ронан.

      – Солдатам? – расстроено переспросил молодой человек, – Может лучше мне.

      – Брат, – строго сказал Ронан, – Мы это уже обсуждали, если хочешь занять мое место, забудь об этих глупостях. Женщины отвлекают и делают мужчину уязвимым.

      С этими словами мужчина развернулся и, хромая на правую ногу, пошел обратно к лошади.

      Мэр, слегка подпрыгивая от счастья, последовал за ним. Юноша бросил грустный взгляд на девушку и тоже ушел.

      – Слыхал? Пять кило риса за Шилту! – восхищенно проговорил один из охранников, когда Ронан и его свита скрылись из вида.

      – Если он ведьму за такие богатства покупает, значит щедрый… или безумный, –