Алый феникс. Владимир Василенко

могучий хищный клюв был таких размеров, будто мама-орлица согрешила с туканом. Крылья размахом метров пятнадцать и развернуты в вертикальной плоскости, загибаясь чуть вверх. Сидел феникс на толстом каменном кольце, похожем на мельничный жернов, обхватив его мощными когтистыми лапами.

      К статуе вели высеченные в песчанике ступени, нижние из которых тонули в песке.

      – Ты ведь, кажется, говорил, что мы идем к какой-то пирамиде? – спросила Эдж.

      – Да. Пирамида Хумая. Это она и есть. Основная ее часть погребена под песком. Остался только этот алтарь на верхушке. Туда-то мне и надо.

      – А кто такой Хумай?

      – Не знаю, – пожал я плечами.

      Карабкаться к алтарю Эдж отказалась – устроила привал у подножия лестницы. Я же, пообещав, что постараюсь не задерживаться, взбежал по выщербленным ступеням.

      Наверху оказалась небольшая квадратная площадка, расположившись на которой в позе лотоса, я окинул взглядом статую феникса. С этого ракурса она выглядела особенно величественно. Под ногами ее возвышались три неглубоких каменных чаши, похожие на исполинские кубки. На дне каждой темнели горстки каких-то костей и пепла.

      Я прикрыл глаза и слился с течением Ци. Медитация, как это часто бывает, преобразила окружающую меня обстановку. По статуе феникса прошла едва заметная рябь, мгновенно отреставрировавшая ее до исходного состояния. Оказалось, что когда-то песчаник был ярко раскрашен – перья величественной птицы переливались оттенками красного, желтого, оранжевого. Внутри каменного кольца обнаружилось еще одно, медленно поворачивающееся, с какими-то светящимися рисунками на нем. Над чашами перед статуей вились языки призрачного пламени.

      Когда исполинская птица успела повернуть голову и уставиться на меня своими горящими глазищами, я даже не заметил. Лишь вздрогнул от раскатистого, пробирающего до костей голоса.

      – Хумай внемлет. Зачем ты пришел, адепт Пути?

      – Я паломник. Пришел, чтобы учиться. Я хочу овладеть стихией Огня.

      – Хумай видит. Да будет так. Подойди.

      Я медленно поднялся и сделал несколько шагов вперед к центральной, самой большой чаше.

      – Тот, кто хочет познать огонь, должен быть готов, – пророкотал феникс. – Погрузи руку в пламя. Познай его силу.

      Предложение, прямо скажем, не из заманчивых. Пламя, вьющееся над чашей, хоть и было призрачным, синевато-фиолетового оттенка, обжигало почти как настоящее – это я чувствовал, даже находясь в шаге от него. Однако мне ли пугаться таких испытаний. Я однажды забрался по раскаленной каменной стене, обжигая ладони до костей – и это только ради того, чтобы открыть один из навыков школы Металла.

      Я вытянул правую руку ладонью вниз, почти по локоть погружая ее прямо в огонь. Боль набросилась жадно, будто голодная кошка, вонзила тысячи мелких клыков под кожу. Стоило огромного труда не отпрянуть, а наоборот, вопреки всем инстинктам и рефлексам, шагнуть еще ближе к огню – так, что его бесплотные языки почти коснулись моей груди.

      Тигр на правой руке бесновался,