Пожиратель Душ. Мишель Пейвер

головой висели тяжелые тучи. Лес был полон темных теней. На каждом шагу им мерещилось некое ужасное существо, осторожно к ним подкрадывавшееся. Кто это? Злой дух? Пожиратель Душ? Или, может, кто-то из Тайного Лесного Народа, какое-то чудовище с пустым, точно ствол гнилого дерева, туловищем?..

      Поднялся ветер. Торак со страхом видел, как быстро след заметает снегом, и думал о Волке.

      – Если этот ветер так и будет дуть, скоро следов мы совсем не найдем, – пробормотал он.

      Ренн, задрав голову, следила за полетом ворона в сером небе.

      – Вот бы и мы могли видеть то, что оттуда видит он!

      Торак задумчиво посмотрел вслед улетающей птице.

      Они уже начали спускаться в следующую долину, петляя между молчаливых берез, когда Торак, заметив новый след, сказал Ренн:

      – Смотри-ка, а твоя выдра раньше нас тут побывала! – И он указал ей на цепочку тонких, как паутинка, следов и длинный гладкий желобок в снегу. Выдра сначала просто спускалась по склону, а затем съехала вниз на брюхе, как это любят делать все выдры.

      Ренн улыбнулась. На мгновение оба представили себе, как эта веселая выдра каталась тут с горки на собственном брюшке.

      Однако выдре, похоже, так и не удалось добраться до замерзшего озера у подножия холма. Возле большого валуна, шагов на двадцать выше берега, Торак обнаружил разбросанную рыбью чешую и обрывок сыромятного ремешка.

      – Они ее поймали, – сказал он.

      – Но почему? – возмутилась Ренн. – Ведь выдра – Охотник!

      Торак только головой покачал. Действительно, возмущаться не имело смысла: законы Леса были этим колдунам совершенно безразличны.

      Вдруг Ренн вся напряглась и прошипела:

      – Прячься! – И дернула Торака за валун.

      Сквозь деревья было видно, что по замерзшему озеру кто-то ходит. Непонятное существо шаркало задними ногами или лапами, покачивалось на ходу и явно что-то искало. Оно было очень высоким, шкура грязная, вся в каких-то лохмотьях; длинная спутанная грива развевалась на ветру. Торак вновь почувствовал знакомый запах падали, и до него донеслось влажное, булькающее дыхание твари. Затем существо повернуло к ним, и Торак сумел разглядеть грязное одноглазое лицо с загрубелой, больше похожей на кору кожей. У него перехватило дыхание.

      – Не может быть! – прошептал он.

      Они с Ренн так и уставились друг на друга: это же Ходец!

      В позапрошлую осень они уже встречались с этим ужасным на вид стариком, почти утратившим разум. Им тогда здорово повезло, что удалось уйти от него живыми.

      – Что это он делает здесь, так далеко от своей родной долины? – еле слышно спросил Торак, когда они с Ренн совсем забились за валун, надеясь, что Ходец их не заметит.

      – И как нам теперь пройти мимо него? – шепотом откликнулась Ренн.

      – А может, нам и… не стоит проходить мимо него?

      – Что?

      – А то! Вдруг он видел, кто захватил в плен нашего Волка?

      – Ты что, забыл? – яростно зашипела она. – Забыл, как он нас тогда чуть не убил? Как он мой лук в ручей бросил и грозился его сломать? Сломать мой лук!

      Торак,