.

затевая какое-нибудь крупное дело, всегда рассчитывай только на себя. А если приходится на кого-то полагаться – к сожалению, это часто теперь случается, – то сразу исходи из того, какие потери, в том числе материальные, и какой урон, в том числе моральный, ты понесёшь, если тебя сдадут, предадут, обманут и всё прочее.

      – Но вы так и не сказали, почему я?

      – Тебе это так важно и интересно?

      – Конечно! – взволнованно воскликнул Меркулов и рассудительно добавил: – Хочется знать свои сильные стороны на будущее.

      Капризов посмотрел на подчинённого и вновь усмехнулся.

      – У тебя нет сильных сторон. А причина, по которой ты сейчас идёшь рядом, скоро исчезнет – это твоя молодость. Ты просто подошёл лучше остальных. У меня есть теория… Слушай, что-то долго идём, по карте ведь было ближе.

      – Сейчас вон у того бирюзового дома свернём, и мы на месте.

      – Хорошо. Я считаю, что самые верные, самые порядочные по отношению к тебе люди… Как известно, если хочешь себе хорошую жену, то воспитай её сам.

      – Никогда не слышал, – ответил Меркулов.

      – Да я и сам не слышал, – признался Капризов. – Так, где-то вроде прочитал, попадалось. Словом, ты молод, глуп – не обижайся, не в смысле ума, а в смысле опыта, – ещё имеешь некоторые идеалистические представления, если не совсем подлец. И я для тебя – первый начальник – как первый молодой человек для девушки, понимаешь? Поэтому ты мне будешь верен больше, чем другие.

      – И это всё? – слегка расстроился Меркулов.

      – Почти. У тебя ведь ещё больная мама?

      Меркулов неприятно удивился, и некоторое время они прошли молча.

      – Откуда вы знаете? – серьёзно спросил он после паузы.

      Капризов указал на папку, которую нёс Меркулов.

      – Ты же собирал документы. Наверное, должен был и сам догадаться, что я стараюсь узнать всех вокруг как можно лучше.

      – Вы ко мне шпионов приставляли? – в голосе Меркулова послышалось негодование. Стерпеть покровительственный тон по отношению к себе в пределах службы он ещё мог, но вот что касалось его личного пространства, залезать туда посторонним он считал низостью.

      Капризов внимательно посмотрел на него, а затем, хлопнув по плечу, сказал:

      – Да нет. Не сердись. Я совершенно случайно узнал.

      Но Меркулов продолжал смотреть на своего начальника хмуро и серьёзно.

      – В самом деле, Павел Николаевич, я не вру. Узнал совершенно случайно.

      – И что с того? Что это теперь значит? – продолжал возмущаться Меркулов.

      – Да ничего! – Капризов попытался усмехнуться. – Я хотел, если честно, завтра об этом обстоятельно поговорить. Не так, как там, – он указал на папку Меркулова. – Просто помочь, если что-то необходимо.

      – Ничего не надо, – мрачно ответил Меркулов.

      – Да будет тебе дуться. Ладно, подумай, а завтра обсудим.

      Оставшийся путь двое чиновников прошли молча, пока не добрались до небольшого, недавно отреставрированного