Бесприданница для лорда. Элизабет Роллз

торосортная актриса в дешевой трагедии, было бы не очень тактично.

      – Но это не честно, мама! – возмущенно выкрикнула Алисия. – Джулиан вчера разговаривал с Гарри не более пяти минут…

      – Полчаса, – вмешался Джулиан, присаживаясь на диван. – Вполне достаточно, чтобы понять, что без протекции сэра Джона у него нет никаких шансов на успех. – Он краем глаза посмотрел на полосатого кота, лежащего на коленях Сирены. По его взгляду можно было решить, что он обожает кошек, но это была большая ошибка.

      – Нет, пять минут! – не сдавалась Лизи. – И Гарри уже признан неугодным. Как это понимать?

      – Помимо всего прочего, это значит, что больше месяца ты с ним не выдержишь, – невозмутимо ответил Джулиан. – Сама подумай, Лизи.

      Он поймал пристальный взгляд зеленых кошачьих глаз.

      – Ничего подобного! – возмутилась девушка.

      – Лизи, дорогая, – не выдержала Сирена, – мистер Дэвентри весьма привлекательный мужчина… – Она отвлеклась, пытаясь удержать кота, решившего спрыгнуть на пол. – О чем это я? Ах да, но я не думаю, что его благосостояние…

      – Так это все из-за денег? У него хороший доход, – запротестовала Лизи.

      – Две сотни в год? – усмехнулся Джулиан. – Да, дело совсем не в деньгах, если только ты готова прожить без них и не будешь возражать, когда судебный пристав конфискует мебель, а хозяин квартиры выкинет тебя на улицу.

      – У Гарри собственный дом, – парировала Лизи. – В Бристоле. Он сам мне рассказывал.

      – Завидный жених. – Джулиан покосился на кота.

      Его заклятый враг сеттер Джуна подняла голову и меланхолично окинула присутствующих взглядом.

      – Я не хочу жениться на Лизи, – раздался голос шестилетнего Дэйви. Он сидел в дальнем углу и чем-то увлеченно занимался. – Я женюсь на маме.

      – Отличная мысль, старина. – Джулиан сделал серьезное лицо. – Если только ты решил навсегда остаться в Ньюгейте.

      Лизи прыснула от смеха, но постаралась сохранить обиженное выражение.

      Кот прыгнул Джулиану на колени и свернулся клубком. Острые когти проткнули ткань брюк и впились в кожу.

      – Не думай об этом, сынок, – улыбнулась леди Брейбрук. – Когда придет пора жениться, ты передумаешь.

      – Конечно, – кивнул Джулиан, – вот Лизи уже больше не хочет выходить за меня. Правда, Лизи?

      – Я никогда и не хотела! – вспыхнула девушка.

      – Хотела. Тебе тогда было лет пять. Я был весьма польщен. – Он повернулся к младшему брату: – Дэйви, почему бы тебе не сходить на кухню и не посмотреть, есть ли у Элли для тебя что-то вкусненькое?

      Мальчик вскочил, отодвинул в сторону карту Европы, которую так увлеченно собирал, и выбежал из комнаты, прежде чем мать успела остановить его и напомнить о пользе образования и вреде переедания.

      Когда за ним захлопнулась дверь, Лизи вновь ринулась в бой:

      – Это несправедливо, Джулиан! Почему я должна тебя слушать?

      – Вероятно, потому что я, как на грех, твой опекун. – Он тяжело вздохнул. – Успокойся, Лизи. Тебе еще рано думать о замужестве.

      – Мне скоро восемнадцать! – в сердцах крикнула девушка.

      – Тебе только три месяца назад исполнилось семнадцать, – заметил Джулиан. – Уже боишься остаться старой девой?

      – А что бы ты сказал, если бы это был один из твоих богатых друзей? Например, лорд Блейкхерст?

      Джулиан скривился:

      – Поскольку он женат, я бы его пристрелил. Веришь ты мне или нет, но я не дам согласие на твою помолвку с кем-либо по крайней мере до следующего года.

      Кот завертелся на коленях, и Джулиан легонько пихнул бесцеремонное животное.

      – Но почему? – не сдавалась Лизи.

      – Потому что ты еще слишком молода, – отрезал Джулиан. – И не вздумай вновь объяснять мне, что тебе уже почти восемнадцать.

      Девушка надула губы.

      – Но мы любим друг друга. Правда. И лишь потому, что он недостаточно богат…

      – Лизи, Дэвентри не может позволить себе взять тебя в жены! – Он постарался, чтобы слова прозвучали твердо и даже грозно. – Счета из Бата в прошлом месяце служат тому подтверждением.

      Лизи покраснела. Джулиан надеялся, что это будет весомым аргументом, способным ее убедить.

      – Это не честно! Если мы не сможем видеться, то…

      – Я не отказывал ему от дома! – Джулиан стал раздражаться. – Ради всего святого, Лизи, прекрати вести себя как бездарная актриса!

      Сирена кашлянула, и он заставил себя сдержаться.

      – Дэвентри вполне порядочный молодой человек, думаю, он будет держать себя в руках.

      – Значит, мы можем встречаться?

      Джулиан холодно посмотрел на Лизи:

      – Если вы будете приглашены на одно мероприятие, конечно, можете общаться. Он может к тебе приезжать. Иногда. Но не вздумай встречаться с ним наедине и обмениваться письмами.