.

старая женщина в грязных лохмотьях.

      Проходите, госпожа Эльза, не бойтесь, – тоном, говорившим как раз обратное, изрёк священнослужитель. – В стенах храма господа нашего вам нечего бояться.

      – Да, господин кардинал, – униженно кланяясь, затравленно пробормотала женщина.

      – Бедное создание, как же тебя запугали, – неслышно проговорил мужчина, назвавшийся братом Маркусом.

      Меж тем кардинал, потирая в предвкушении потные ладони, спросил у вошедшей посетительницы:

      – Знаете ли вы стоящего перед вами человека?

      – Да, господин кардинал, – тихо ответила женщина.

      – И кто же это?

      – Это брат Маркус, господин кардинал.

      – Скажите, Эльза, собирал ли брат Маркус в вашем приходе пожертвования деньгами господу нашему?

      – Да, господин кардинал.

      – А вы лично давали ему пожертвования деньгами?

      – Да, господин кардинал.

      – Вот видите, брат Маркус, вы лжёте! – на лице кардинала расплывалась довольная предвкушающая улыбка, – ваши прихожане свидетельствуют против вас!

      – Господин кардинал, – мужчина продолжал сохранять спокойствие, – прозвучавшее под сводами храма господня свидетельство действительно лишь тогда, когда свидетельствующая поклянётся перед господом нашим, что она не лжёт.

      – Эльза, поклянись, что ты не лжёшь, – кардинал продолжал победно улыбаться.

      – Я не лгу, господин кардинал, – ещё тише пробормотала женщина, склонившись в глубоком поклоне.

      – Эльза, – Маркус обратился к замершей посетительнице, – клятва должна приноситься не кардиналу, а богу. Повторяй за мной: я, носящая имя Эльза, перед лицом господа нашего клянусь…

      Женщина тихо, но отчётливо, слово в слово, повторяла за мужчиной слова клятвы.

      – …Что всё сказанное здесь про брата Маркуса – правда, – продолжил мужчина. – Если же я солгала и незаслуженно оклеветала брата Маркуса – то гореть моей душе в аду во веки вечные, и не помогут моей душе ничьи молитвы, даже молитвы господина кардинала… Что же вы замолчали, госпожа Эльза?

      – Я не могу… Если я это скажу, то гореть мне в аду…

      – Почему же гореть? Разве вы солгали?

      – Да… Я не могла ослушаться… Господин кардинал заставил меня, пригрозив…

      – Спасибо, Эльза, что вы нашли в себе смелость признаться, что господин кардинал заставил вас солгать…

      – Да что вы себе позволяете! – лицо кардинала перекосила гримаса ненависти.

      – Я только позволил открыться правде.

      – И какой же правде, позвольте поинтересоваться?

      – Мой приход давно не приносит церкви денег. Прихожане являются верными последователями господа нашего, да прославится имя его во веки веков, что и подтверждали многочисленные проверки, присланные вами с целью найти хоть какую–то зацепку, дабы сместить меня и посадить на приход своего человека. Недавно вы пообещали этому человеку, что уже в ближайшем будущем отдадите ему мой приход, для чего сфабриковали против меня обвинения в ереси и заочно уже приговорили к казни