ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Сергей Владимирович Соколов

переворот, вскоре переросло в полномасштабную гражданскую войну.

      Эта война растянулась на несколько лет и завершилась не слишком-то почетно для лоялистов. Власть над центральными областями Теодора сохранила, но с потерей пограничных владений вынуждена была смириться. Болезненный удар по престижу великой Астренской Империи. Не приходилось удивляться, что после этого восстания вспыхивали то в одной, то в другой звездной системе по всем доминионам, оставшимся под властью Императрицы. Несомненно, к большинству таких инцидентов были причастны агенты Ассамблеи. Мятежники-аристократы не оставили надежду вернуться в метрополию как победители.

      Обычно такие восстания подавляли без особого труда и не привлекали в помощь наемников-маллурианцев, однако на Офелии события приняли гораздо более серьезный оборот. Не слишком примечательная сама по себе, эта система на границе Альденского и Трайонского доминионов выделялась своим выгодным расположением – здесь сходилось несколько важных межзвездных трасс. Подобные звезды называли «узловыми точками», и в космической войне они играли определяющую роль. Кто контролировал узловую точку, держал в кулаке весь прилегающий сектор пространства. Естественно, что Ассамблея Династий воспользовались представившимся шансом, и когда имперский экспедиционный корпус появился в системе Офелия, там их уже ждал флот мятежников. Астренцы не приняли неравного боя, но было очевидно, что они не отступятся. Для Императрицы Теодоры, которая и без того не пользовалась любовью у собственных подданных – особенно среди военных – потеря Офелии могла стать роковым ударом, после которого она не удержалась бы на троне.

      Никто не сомневался, что назревает большая драка, и Джалайна Наэли не удивилась, когда ее «Эдаре», в составе восьмого отряда ударного соединения «Наитера», было приказано присоединиться к астренскому Преторианскому флоту, спешно переброшенному к одной из военных баз в Трайонском доминионе. В тот момент маллурианка даже ощутила прилив энтузиазма – для нее предстоящее сражение было первым в капитанской должности. Стать командиром тяжелого крейсера в неполные тридцать лет почетно само по себе, и Джалайна была исполнена решимости доказать, что командующий соединением не ошибся, представив ее к повышению.

      Каковы будут истинные масштабы предстоящего дела, она осознала немного позднее, в точке сбора в системе Легранта, когда увидела астренские эскадры, готовые к броску на Офелию. Здесь собралась, по меньшей мере, четверть прославленного Преторианского флота. Больше восьми сотен боевых кораблей – линкоры, крейсеры, мониторы. Сражения между армадами такой численности даже во время гражданской войны были редкостью. Все знали, что Императрица Теодора предпочитает решать споры, не доводя дело до драки, но на этот раз правительница Астрены явно потеряла терпение.

      Вместе с маллурианским соединением численность имперского флота почти достигла