Посланник. Нэт Прикли

больше года, как все стали свободными людьми!

      – Всех сделали свободными, – поправил Стииг. – Помнится, с месяц назад даже бунт был по этому поводу – люди жаждали отправиться в тот самый Счастливый Край.

      – Было дело, – усмехнулся правитель, вспомнив принцессу Мерлью с подбитым глазом. – Но бунтовщиков набралось совсем немного.

      – Немного набралось людей, достигших нужного возраста, – вновь мягко поправил старец, – а вот тех, кто с облегчением воспримет возвращение привычных порядков, куда больше.

      – Человек никогда не откажется от свободы! – едва не закричал Найл.

      – Раб выполняет порученную работу, а взамен получает сытную еду, крышу над головой, – начал спокойно перечислять Стииг, – одежду, постель и уверенность в завтрашнем дне. И все это – без каких бы то ни было усилий с его стороны.

      – Он должен безропотно трудиться, – попытался возразить Найл.

      – Свободный человек тоже должен трудиться, – улыбнулся старик, – но даже работу ему приходится искать самому. Каково бедолаге, выросшему на всем готовом, оказаться на твоей хваленой свободе?

      – Я тебе не верю, Стигмастер, – твердо глядя старику в глаза, заявил правитель города. – Настоящий человек скорее умрет, чем снова станет рабом!

      – Да, так и будет, – согласился Стииг.

      – Что?

      – Те, кто уже не захочет вернуться в рабство, умрут!

      – И ты так спокойно про это говоришь?!

      – Ты беспокоился о городе? – напомнил старик. – Так вот, с городом ничего не случится. Просто вместо одних хозяев придут другие.

      – А как же смертоносцы?

      – А что смертоносцы? – поднял брови Стииг.

      – Что будет с ними?

      – Какая разница? Ты беспокоишься о городе? Так город уцелеет…

      – Но они тоже часть города! – Найл резко вскочил, отодвинул мороженое и заходил вдоль стены.

      – Ки-ис, кис-кис, – позвал старик, и непонятно откуда взявшийся котенок принялся тереться об его ногу. Стииг поднял малыша, посадил на колени, почесал за ушком. Котенок заурчал.

      – Мороженое растает, – ненавязчиво напомнил Стигмастер.

      – Угу, – угрюмо буркнул правитель, однако за стол вернулся.

      – Нравится? – показал Стииг на котенка.

      – Угу, – кивнул Найл.

      – Так вот, за год у такой красивой кошечки рождается от шести до двенадцати котят. Все очаровательные, и каждого жалко. Некоторые люди все равно их топили, и это, конечно, жестоко. Но в большинстве случаев очаровательных малышей оставляли жить. А еще через год у каждого из двенадцати рождались свои двенадцать, а у тех свои… В конце концов настает день, когда при всем желании невозможно пожалеть и приласкать каждого…

      – При чем тут котята?

      – Природа жестока, Найл. И как бы мы ни стремились сделать счастливыми всех, она все равно добьется своего.

      – Чего?

      – Города и государства, племена и цивилизации – все это живые организмы, только куда более крупные и сложные. И