Колдовская метка. Дэн Патрик

высыпал из домов и лавок, чтобы поглазеть на багровый корабль. Родители крепко прижимали детей и обменивались тревожными взглядами.

      – Все имперские корабли сейчас должны быть на юге, – вспомнил Марек. – Терзают Шанисронд и сопровождают торговые суда в Пепельный залив.

      – Наверное, пираты, – с улыбкой сказал Стейнер, чтобы подразнить сестру.

      Хьелльрунн оглядела город и поморщилась.

      – Интересно, сколько они дадут за глупого недоучку-кузнеца?

      – Раз не умею читать – сразу глупый? – прорычал юноша сквозь зубы.

      – Больно тихие для пиратов, – заметил отец. – Думаю, просто решили подлатать судно, – добавил он и, развернувшись, побрёл вверх по склону.

      – Ну и кто же это тогда? – спросил Стейнер вдогонку. Долго ещё среди жителей не утихнут разговоры о фрегате.

      – Не знаю. – Марек нахмурился и откашлялся.

      Хьелльрунн остановилась и оглянулась. Она смотрела отрешённо, будто видела нечто, недоступное глазам брата. С таким взглядом она возвращалась из лесов и говорила о старых преданиях.

      – Быть беде, – заявила девушка. – Добром это не кончится.

      Слова звучали холодно и безжизненно, словно вторили небу над головой. Хьелль обернулась к Стейнеру, и он с трудом подавил дрожь. Было в его сестре что-то странное, чему не подберёшь названия, и он боялся, что правда очень скоро откроется.

* * *

      – Эй, Стейнер! Привет! – Кристофин стояла на пороге таверны и озорно улыбалась, скрестив на груди руки.

      Она была ровесницей молодого кузнеца, училась лучше всех и никогда не грубила старшим, правда уже два года как окончила школу.

      Тусклый день выцветал, и на побережье опустилась тишина, будто все четыре ветра выжидающе затаили дыхание.

      – Привет, – отозвался Стейнер. – Работаешь?

      – Как обычно. Расплачиваюсь за то, что родилась в семье трактирщика.

      – Дядя здесь?

      Кристофин кивнула.

      – А ты только ради него заглянул?

      – Никогда не знаешь, с кем столкнёшься в таком месте, – пожал плечами юноша.

      Они обменялись улыбками, и Стейнер задумался, о чём ещё заговорить. Некоторое время дочь трактирщика разглядывала его, но вскоре отвела взгляд.

      – Что тебя выманило на улицу в такой холод?

      Кристофин кивнула в сторону гавани, где горели огни корабля, будто звёзды рассыпались в море.

      – Наш новый приятель, хотя его, конечно, уже не видно.

      – Какие новости? – спросил Стейнер.

      – Хуже не придумаешь, – ответила девушка. – На берег высадились десятка два солдат. Заняли в «Тлеющем Знамени» все комнаты.

      – Имперцы?

      – Наверняка Синод, – предположила Кристофин. – Припозднились они в этом году.

      – Значит, Испытание, – понял Стейнер, думая о сестре. В этом году ей предстояло пройти ритуал в последний раз, но мысль не утешала. – Впустишь? Или мне замёрзнуть насмерть? – Юноша через силу улыбнулся.

      – А если вход платный? Скажем, один поцелуй? – Кристофин склонила голову к плечу.

      И