Ритм-секция. Марк Бёрнелл

и долгой.

      – Стеф?

      – Да.

      Его голос понизился с рокочущего баса до шепота.

      – Не верю. Неужели это ты?

      – Да, я.

      – Боже мой… Сколько же времени прошло? Как твои дела? Где ты? Чем занимаешься?

      Стефани закрыла глаза и ясно представила его себе. Рост шесть футов два дюйма, редеющие темные волосы, талия же, наоборот, приобрела лишние дюймы. Именно таким он запомнился ей. Одет строго по сезону, но с полным отсутствием воображения. Поскольку сегодня выходные и он дома, на нем наверняка синие джинсы, клетчатая рубашка, толстый свитер – возможно, темно-синий – и пара крепких ботинок.

      Она словно наяву слышала, как ветер скребется в двери их фермы, окна которой выходят на крошечную деревушку Вест-Вудберн в Нортумбрии, недалеко от тех мест, где все они выросли. Место малонаселенное, унылое и красивое. На равнине располагались фермы, тогда как возвышенные участки были пригодны лишь для выпаса овец.

      – С тобой всё в порядке, Стеф?

      – Да, всё в порядке. А ты как?

      – Я тоже в порядке.

      – А Джейн, как она?

      – У нее все хорошо.

      – Как дела у Полли и Джеймса?

      Полли была ее трехлетней племянницей. Джеймсу, племяннику, было четырнадцать месяцев.

      – Отлично, – ответил Кристофер. – Последние полгода Полли была немного капризной, как и ты в этом возрасте, по словам мамы.

      От его слов кровь застучала в висках.

      – Я просто хотела услышать, как твои дела, вот и всё.

      – Давно же ты мне не звонила…

      – Знаю.

      – Мы потеряли тебя из виду после того, как ты уехала из того дома в Холборне. Как ее звали? Смит?

      – Карен Смит.

      – Верно. Она сказала, что однажды ты просто ушла и даже не оставила номер телефона.

      Вы же не стали прилагать усилий, чтобы отыскать меня. Это был замкнутый круг. Стефани не поддерживала с ними связь, поэтому они, со своей стороны, прилагали все меньше усилий, чтобы поддерживать связь с ней. Сколько времени прошло со дня их последнего, довольно резкого разговора? Девять месяцев? Десять?

      Кристофер, по сути, помог Проктору выйти на ее след. Журналист связался с ним в конце прошлого лета и попросил разрешения побеседовать с ним, на что Крис ответил согласием. Осенью он выбрался на север, в Вест-Вудберн, и именно во время беседы с Кристофером почувствовал, что Стефани сможет многое ему поведать.

      Двое оставшихся в живых членов семьи даже не думали искать друг в друге поддержку после случившейся трагедии. Вместо этого брат попытался справиться с утратой самостоятельно и продолжил вести – насколько это возможно – обычную жизнь, в то время как сестра исчезла, словно растворилась в воздухе.

      У Кристофера был старый телефонный номер, номер Карен Смит, но он утверждал, что та вряд ли знает, где Стефани, и что даже найди он ее, она наотрез откажется разговаривать с ним. Когда же Проктор спросил, чем занимается Стефани, Кристофер стал отвечать уклончиво, а затем и вообще отмахнулся от вопроса.

      – Понятия не имею, – ответил