Любовь без гордости. Навеки твой. Настя Любимка

взгляды. Скучающим и равнодушным Тай Авраз не выглядел. Он смотрел на меня так, словно я была его любимым блюдом, которое тот не ел очень давно.

      Неожиданно для себя сглотнула и с усилием перевела взор на лицо правителя, чуть ниже его глаз. Чтобы не решил, что я бросаю ему вызов.

      – Леди Элис, вы обворожительны, – меньше всего я предполагала, что услышу комплимент от императрицы, – как и ваши дети.

      Понятно, выходит, мачеха является предметом насмешек. Правда, я в этом не уверена. Голос императрицы не был злым или колючим. Может, она так подбадривала? Что-то вроде: «Ты достойно справилась с такой гадостью». Где «гадость» – конечно же я.

      У меня внутри все переворачивалось от пристального внимания наследника. Что такого он увидел во мне? Неведомую зверушку? Так я среди знати не единственная, признанная отцом. Да, составляю меньшинство, но не являюсь исключением.

      – Позвольте представить, мой сын Кортин и дочь Алиса.

      – Воспитанница пансиона имени Светлоокой Альири?

      – Да, моя императрица. – Вопрос был задан мне, я на него и ответила. И могла собой гордиться. Взгляда не отвела, голос не дрогнул, вот только во рту пересохло.

      Ничего, нас не будут держать долго. Еще как минимум пятнадцать семей желают представить своих дочерей.

      – Магия? – это уже император.

      – Слабый дар менталиста.

      Спокойно, Алиса, спокойно. Император давно все о тебе знает. Это просто способ поддержать разговор.

      – Рад, что ваш дар незначителен, – вдруг заявил Алекс, – не люблю, когда копаются у меня в голове.

      Это было неуважительно. Ужасно грубо. Мы не были представлены друг другу как жених и невеста, однако он не сомневался, что я знаю о своей судьбе.

      – Алекс, твои мысли вряд ли могут представлять интерес для окружающих. Там никогда не было ничего существенного.

      Этот голос мог свести с ума. Обволакивающий, с чарующей хрипотцой.

      Все замерли, не зная, как реагировать на слова Тая Авраза. И мне бы порадоваться неожиданному заступничеству, но я испугалась до дрожи в коленях.

      – Тай, – вспыхнул Алекс и сжал кулаки.

      Я посмотрела на жениха и поняла: он боялся брата. Безумно боялся.

      – Будет вам, – примирительно улыбнулась императрица. – Кортин, в этом году вы оканчиваете Военную академию?

      – Да, моя императрица. – Брат был бледен. Если бы он стоял у белой стены, я бы его от нее не отличила.

      – Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь?

      Тай Авраз уже стоял возле меня.

      – Брат, – выдохнул Алекс, однако я склонилась перед принцем и подала ему руку. Но прежде получила одобрительный кивок от императора.

      Вальс. Я должна была танцевать его с женихом, как и Тай со своей невестой. Только он решил за всех иначе. Зачем?

      – Как вам дворец? – спросил он после первого тура по залу.

      Спросил так, словно от моего ответа зависело, будет ли дворец стоять дальше.

      – Прекрасен, ваше высочество.

      – Тай, –