Фальшивая жена мага теней. Хелена Хайд

напутал? Спешу напомнить, что я – обыкновенная вчерашняя студентка столичного магического университета, которая выросла в самом обыкновенном приюте. И это не был королевский приют для детей знатного происхождения.

      – Не был, – кивнул Ник. – Потому что под происхождением я имел ввиду не кровь твоей семьи.

      – Тогда о чем ты?

      – Об истинной цене твоей жизни, – сосредоточенно проговорил он. – Не знаю, насколько старательно ты изучала на истории процедуру отбора…

      – Только в общих чертах. Я ведь алхимик, а не историк, и уж тем более – не томная нежная дева, мечтавшая, что однажды окажусь самой Верховной, и приму участие в отборе, став женой наследника престола, – фыркнула я с легким цинизмом.

      – Понятно. В таком случае, поясню в общих чертах. Главной особенностью является то, как именно проходит отсев участниц. Каждый раз, когда на церемонии в бальном зале король должен выбрать девушек, которые перейдут в следующий тур, в его руках голубые розы. И он отдает по одному цветку тем, кого решает оставить среди участниц отбора. Только вот цветков всегда на два меньше, чем присутствующих на этапе претенденток. Одна из тех, кто остается без розы – та, которая провалила испытание. Вторая – та, кого решил отсеять король. Но кто из них уйдет – решает не он.

      – А кто же?

      – Повязанная.

      – Повязанная? – пробормотала я, смутно роясь в памяти. – Перевоплощение женщины, которая, согласно легенде, была ближайшей подругой Верховной, и кому она перед смертью поручила проводить первый отбор?

      – Она самая, – подтвердил Ник. – Умирая, богиня наделила ее особой связью со своей душой. Поэтому каждый раз, когда приходит время отсева, обе претендентки, оставшиеся без розы, постают перед Повязанной. И та, посмотрев в глаза каждой из них, называет девушку, которая точно не является Верховной. Именно она и уходит. Кроме того, именно Повязанная является центральной фигурой на священной церемонии набора претенденток, задача которой – назвать девушек, которые будут участвовать в отборе. И перед началом испытаний Повязанная должна громко, во всеуслышание подтвердить, что среди претенденток в самом деле присутствует Верховная.

      – Получается, все предыдущие годы, когда вместо Верховной короля женили на выгодной кому-то партии…

      – Верно, Повязанная была фальшивой, – кивнул Ник.

      – И настоящая ни разу не объявлялась?

      – Они об этом побеспокоились, – мрачно проговорил муж, нахмурив брови.

      – Побеспокоились? – вздрогнула я. – Ты имеешь ввиду…

      – Согласно легенде, Повязанная всегда перерождается в столице Астарона. При этом, естественно, ничего не помнит о своих прошлых жизнях. Но когда она впервые заходит в храм Верховной, жрецам на нее указывают священные знаки. Узрев которые, те должны тут же торжественно провозгласить об этом и официально назвать Повязанную. После этого следует церемония присвоения ей священного титула. Все последующие годы перед началом отбора она проходит духовную подготовку ради