Рыцари Порога: Путь к Порогу. Братство Порога. Время твари. Роман Злотников

в Горной Крепости тоже надо пол мести, еду готовить да дрова рубить, – думал Кай, снимая со стены скребок, – не аристократы ведь этим занимаются…»

      Мысль показалась ему такой простой и неожиданно-прекрасной, что он рассмеялся вслух. Как же раньше это не пришло ему в голову?! Лок, все еще сидевший на бревне, удивленно посмотрел на мальчика.

      Через час, а то и больше во двор вышел один из воинов – тот, что ехал последним.

      – Готово? – щурясь на солнце, спросил он. И сам увидел, что все в порядке. – Ловко! – похвалил воин.

      Как ни готовился Кай произнести эту фразу, у него все равно перехватило дыхание и сбилась речь.

      – А можно… – просипел он, опустившись на колени и дотронувшись до кольчужного сапога.

      Договаривать не пришлось. Видать, не первый мальчишка на случайном постоялом дворе задавал рыцарям Горного Ордена такой вопрос.

      – А чего ж, – широко усмехнулся воин, – парень ты решительный. Нам такие нужны. Только вот… Знаешь ли ты, что такое Порог?

      – Да! – почти выкрикнул мальчик, в ушах которого звенело.

      – Чтобы сражаться с чудовищами, одной решительности маловато. Настоящая храбрость нужна.

      – Да я… – задохнулся Кай. – Да мне…

      – Верю, – прервал его воин и нарочито сурово нахмурился. – Но и храбрость – это еще не все. Сила нужна!

      – Я сильный! – крикнул Кай.

      – Ну-ка… – Воин заозирался, зачем-то подмигнул своему товарищу, вышедшему на крыльцо с тонкой щепочкой в зубах, и остановил взгляд на здоровенной плахе для рубки дров. – Подними эту дурынду и вытащи ее за ворота. Такое будет тебе испытание. Сможешь – возьмем тебя с собой. Не осилишь… не обессудь тогда.

      Кай ринулся к плахе. Упал на колени, обхватил ее – длины рук не хватило для полного охвата – и поднатужился. Глаза его налились кровью, в висках запульсировало, но плаха как стояла, так и осталась стоять на месте. Может быть, чуть шевельнулась. Кай, не видя и не слыша ничего вокруг, надрывался до тех пор, пока не сообразил: плаха-то из-за собственной тяжести, должно быть, плотно впечаталась в утоптанную землю. Тогда он отпустил плаху, передохнул несколько мгновений и снова вцепился в нее. Теперь он сначала качнул тяжеленный деревянный пень взад-вперед, а когда почувствовал, что края плахи свободно отрываются от земли, напружинил ноги и рванулся кверху.

      Мир тотчас потонул в каком-то странном гуле, больно ударившем мальчика по барабанным перепонкам, в глазах потемнело. Откуда-то издалека долетело исполненное изумления восклицание. Потом вспыхнула страшная боль в плечах и спине, и земля ушла из-под ног Кая.

      Наверное, он на какое-то мгновение лишился чувств. Когда же пришел в себя, то понял, что лежит верхом на опрокинутой плахе. Сильно ноют спина и руки, а из носа ползет что-то щекотное и теплой солью застывает на губах.

      – Всего-то шажок сделал, – услышал мальчик сквозь звон в ушах и обернулся на голос.

      Воин стоял, скрестив руки на груди. По губам его блуждала усмешка, но в глазах