Герцог покупает невесту. Софи Джордан

ее достаточно важной, чтобы представиться как положено.

      Постояв на обочине дороги, она спустилась к лесной опушке и оперлась плечом о ствол дерева. Она бы с радостью села, но земля была покрыта снегом. Ее платье и пальто могли промокнуть. Тогда она всерьез замерзнет. Элис оглядела свой наряд – потрепанную одежду и тесные сапоги. Это не годилось для поездки на север, в горы. Там будет еще холоднее.

      Медленно тянулись минуты. Элис посмотрела на покрытое облаками небо. Уже скоро наступит вечер. В животе начало урчать. Она хотела, чтобы незнакомец побыстрее вернулся и они где-нибудь поели. В любом случае она не собиралась его об этом просить.

      – Элис!

      Услышав свое имя, она резко подняла голову и осмотрелась.

      К ней шла Нелли, поддерживая свой большой живот.

      Элис поспешила навстречу подруге, волнуясь за девушку, за которой она ухаживала столько лет.

      – Нелли! Зачем ты сюда пришла, да еще и пешком? Сейчас слишком холодно. Тебе нельзя долго находиться на холоде.

      Нелли тяжело дышала.

      – Я слышала, что случилось. Чертов Ярдли. Жаль, что он вообще вернулся! И мой отец… Я с ним больше никогда не буду разговаривать.

      – Ну, все хорошо. – Элис погладила девушку по спине, стараясь успокоить ее. – Не волнуйся.

      – Ты не можешь с ним уехать. – Нелли огляделась. – А где он? Он тебя бросил здесь?

      – Нет, он вернется. Я просто жду его тут.

      По крайней мере, она надеялась, что он вернется.

      У Нелли глаза были на мокром месте.

      – Я слышала, что он очень высокий и от него воняет, как из нужника.

      Элис поморщилась.

      – Да, ему не мешало бы принять ванну.

      Она надеялась, что он это сделает.

      Нелли покачала головой и насупилась. Из глаз ее брызнули слезы.

      – Нет. Ты не можешь уехать с ним!

      – Тише. Тебе нельзя переживать.

      – Ты заслуживаешь лучшего, Элис. Кого-то получше, чем мой отец, черт его дери. – Она усмехнулась, продолжая свою обвинительную речь. – Получше, чем Ярдли… и лучше, чем какое-то чудовище!

      Как раз в этот момент чудовище вернулось.

      Девушки одновременно повернулись, услышав стук копыт. Не-муж Элис ехал по дороге. Его конь поднимал клубы снежной пыли. За его спиной с явной неохотой мерно трусила маленькая лошадка, словно животное недавно забрали из теплой конюшни. Элис пригляделась и поняла, что это не лошадь. Это был мул. Незнакомец вел за собой обычного мула.

      Он остановил коня перед ними, и не успела Элис спросить про мула, как Нелли бросилась в атаку, готовая продолжить свою обличительную речь:

      – Послушай! Даже не думай, что ты сможешь обижать ее! – Она погрозила ему кулаком, другой рукой придерживая живот. В этот момент ее гнев выглядел довольно нелепо. Она мало кого могла испугать. – Если посмеешь, я тебя найду! Я жизнь потрачу, преследуя тебя повсюду! Ты у меня заплатишь, клянусь Господом!

      Элис не могла понять выражение лица незнакомца, поскольку бóльшую часть его лица скрывала густая борода. Он удивленно моргнул, глядя на Нелли, и медленно