Екатерина Великая. Владычица Тавриды. София Волгина

поднимался по лестнице в приемную императрицы. Шел он, не спеша: его «Брегет» показал, что у него до аудиенции есть еще три минуты. Он не предполагал, что командир кавалергардов, Григорий Григорьевич Орлов, уже сам доложил императрице о следующей персоне. На широкой, покрытой красной ковровой дорожкой лестнице, появился спускавшийся вниз, князь Орлов. Встретившись почти на середине лестничного пролета, генералы кивнули друг другу, готовые разминуться.

      – Что нового при дворе? – осведомился Потемкин.

      Тот, пожав плечами, едва взглянув на него, ответил сухо:

      – Ничего, окроме того, что вы поднимаетесь наверх, а я, как видите, спускаюсь вниз.

      Сказав сии слова, Орлов продолжил свой путь скорым шагом. Потемкин с некоторым недоумением проводил его взглядом. Что он имел в виду? Неужто, доподлинно, звезда Орлова закатилась, а его – токмо начала свое восхождение?! Ужели пришла его пора, и нечего ему сумлеваться на сей счет? Знакомые, белые с позолотой, двухстворчатые двери широко открылись перед ним. Императрица Екатерина Алексеевна стояла посередине комнаты, лицом к входящему.

      Потемкин почувствовал, как дрогнуло сердце, в ногах появилась слабость. Стиснув зубы и сжав губы, он сделал усилие над собой, дабы она не заметила его волнение. Он шел военным шагом и вдруг очутился прямо перед ней, понеже государыня шагнула ему навстречу. Ея Императорское Величество Екатерина Вторая приветливо улыбалась, глаза нестерпимо сияли.

      – Отчего вы, Григорий Александрович, зная, что я жду вас, так долго ехали в столицу? По моим расчетам, вам должно было быть здесь, по крайней мере, еще неделю назад, – обратилась она к нему, заговорив своим приятным, с едва заметным акцентом голосом, окидывая его ласковым взором.

      Исполинского росту генерал-поручику пришлось согнуться в три погибели, дабы поцеловать протянутую руку. Императрица показалась ему совсем маленькой, и он сделал шаг назад, дабы лучше видеть ее.

      – Ваше Императорское Величество, и рад был, но почти месяц я упражнялся делами своего корпуса, устраивая полки на зимние квартиры. Спасибо, друг мой, бригадир Сергей Бредихин помог, как мог. Из Ясс я отправил ордер бригадиру Павлу Сергеевичу Потемкину: принять в свою команду пехотные полки корпуса. Я понимал, что вы зовете меня, но все же думал, что поездка моя будет, как и в прошлый раз, временно́й. Стало быть, надобно было покончить с делами, как они того требовали. Вы сами ведаете, война есть война, солдат просто так не бросишь…

      Потемкин, оправдываясь, напряженно разглядывал императрицу, хотя хотел казаться веселым и непринужденным. Она остановила на нем строгий взгляд.

      – Что ж, похвально, что так ревностно относитесь к своим обязанностям, генерал, – заметила она, глядя ему прямо в глаза.

      – Как же иначе, Ваше Императорское Величество! Опричь того, – объяснялся он, – отпуская меня в столицу, главнокомандующий, Петр Александрович Румянцев, дал мне важное поручение: лично доложить