.

я достала из высокой плетёной корзины, предназначенной для хранения одежды, темно-зелёный корсет, сплетённый из тончайших молодых побегов дикого ореха. Аделая проворными пальцами молниеносно помогла его зашнуровать. Дополнением к корсету стали пышные длинные юбки из немнущегося летящего хлопка. Эти одежды я надевала лишь в особых случаях, на праздники весеннего равноденствия и зимнего солнцестояния. Но аудиенцию с главой клана друидов нельзя было не назвать особым случаем. Пожалуй, этот случай был даже более особенным, чем какой-либо праздник. Ведь многие друиды прожив целую жизнь, так и не удостаиваются чести пообщаться с самым мудрым и сильным представителем их рода.

      Аделая не теряя времени, быстро плела из моих непослушных волос пышную косу, по завершении уложив её мне на плечо. Когда сборы были закончены, мы бок обок покинули мою хижину, и направились в самый центр леса, где рос многовековой дуб. В мощных корнях его необъятного ствола образовался просторный природный грот. Испокон веков это почетное жилище занимал первый старейшина рода, черпая необъятную силу и мудрость величавого дерева, столетиями растущего в нашем лесу. Моя нога ни разу не ступала под его своды, и одна мысль о том, что сейчас это произойдёт, приводила меня в священный трепет.

      У входа в грот Аделая взяла меня за руку и развернула к себе лицом.

      – Переступишь порог – поклонись, и дождись приглашения, прежде чем идти дальше, – торопливо напоминала она правила хорошего тона, – Пока не спросили – молчи, сама вопросов не задавай…

      – Да знаю, знаю я всё, – нетерпеливо перебила я наставницу, боясь, что итак уже заставила себя долго ждать.

      – Хорошо, – строго кивнула Аделая, а затем сделала глубокий вдох, – И ещё. Он не один. Ещё до рассвета к нему явился с визитом почтения предводитель красных ведьм.

      – Король Азариас?! – я задохнулась от шокирующей новости.

      – Да, – Аделая, похоже, наконец, справилась со своими эмоциями и вновь надела на своё лицо маску холодности и безразличия.

      – Но зачем им я?! – в моей голове не укладывалось происходящее.

      – Понятия не имею, девочка, – бесцветным тоном проговорила наставница, – Но прошу тебя… Будь осторожна!

      На последнем слове её голос дрогнул, и я  кивнула, сглотнув внезапно подступивший к горлу ком.

      Аделая осталась у входа, а я на ватных ногах шагнула под плетёные своды корневого грота. Едва я оказалась внутри, как меня окутали мощные потоки энергии и силы многовекового дерева. Волнение и страх тут же куда-то улетучились, я почувствовала защиту и покой, даруемые мне самой природой.

      Пройдя по короткому тоннелю из крепких корневищ, вскоре я оказалась в просторной пещере с высокими сводами. Её заливал неестественный золотистый свет, разноцветными бликами перекатывающийся по древесным стенам. Я подняла глаза и увидела источник этого волшебного освещения – красноголовые светляки-великаны, известные своими магическими свойствами. Их мягкое золотистое свечение способно